如何理解社會(huì)的本質(zhì),這是歷史觀的核心問題,也是各派歷史哲學(xué)爭論的一個(gè)焦點(diǎn),在馬克思主義哲學(xué)產(chǎn)生之前,人們并沒有真正地理解和把握社會(huì)的本質(zhì).
歷史唯物主義通過對(duì)人類實(shí)踐活動(dòng)在社會(huì)生活中作用的全面探討,在人類哲學(xué)思想史上第一次科學(xué)地揭示了人類社會(huì)的本質(zhì),認(rèn)為,“全部社會(huì)生活在本質(zhì)上是實(shí)踐的”勞動(dòng)、生產(chǎn)、實(shí)踐三個(gè)概念屬于同一序列,在許多地方是同義的.但也要看到它們的不同：在這里,實(shí)踐是比勞動(dòng)、生產(chǎn)更寬泛的概念,實(shí)踐包的物質(zhì)活動(dòng)、文化活動(dòng)、政治活動(dòng)；勞動(dòng)與生產(chǎn)相比,勞動(dòng)是從勞動(dòng)的主體的活動(dòng)角度講的,而生產(chǎn)則是勞動(dòng)過程的結(jié)果和目的的角度講的.實(shí)踐作為社會(huì)生活的本質(zhì),除了前面論述的勞動(dòng)實(shí)踐創(chuàng)造了人外,還在于：
第一,實(shí)踐是人的本質(zhì)力量的直觀和確證.
第二,實(shí)踐是社會(huì)關(guān)系生成的條件,是人類社會(huì)的基本存在形式.
第三,實(shí)踐是社會(huì)有機(jī)整體統(tǒng)一的基礎(chǔ).
第四,交往實(shí)踐是人類社會(huì)全球化存在方式的先決條件.
總之,在歷史唯物主義看來,人類社會(huì)不是人之外的某種存在,而是以實(shí)踐活動(dòng)為基礎(chǔ)的各種社會(huì)因素、社會(huì)關(guān)系相互制約、相互聯(lián)系所構(gòu)成的有機(jī)整體.社會(huì)有機(jī)體根源于人的生產(chǎn)實(shí)踐,直接形成于人們之間的交往實(shí)踐中.個(gè)人之間的交往必須借助一定的規(guī)范才能進(jìn)行,交往的規(guī)范化、制度化形成了交往的秩序和結(jié)構(gòu),從而形成了社會(huì)制度體系.人們之間的經(jīng)濟(jì)交往、政治交往和精神交往及其規(guī)范化,構(gòu)成了社會(huì)的經(jīng)濟(jì)制度、政治制度和思想制度.這是一個(gè)以物質(zhì)資料生產(chǎn)實(shí)踐為基礎(chǔ)逐層整合而成的總體協(xié)調(diào)的體系.在這個(gè)體系中,物質(zhì)生產(chǎn)、精神生產(chǎn)和人自身生產(chǎn)是社會(huì)生活的基本方面,正是在這三種生產(chǎn)相互作用的過程中,社會(huì)需要不斷地得到滿足、更新,再滿足,從而使社會(huì)有機(jī)體不斷地更新自己,這就是人類社會(huì)的發(fā)展,這就是人類社會(huì)實(shí)踐本質(zhì)的顯現(xiàn).