中國是算盤的故鄉(xiāng),在計算機已被普遍使用的今天,古老的算盤不僅沒有被廢棄,反而因它的靈便、準確等優(yōu)點,在許多國家方興未艾.因此,人們往往把算盤的發(fā)明與中國古代四大發(fā)明相提并論,認為算盤也是中華民族對人類的一大貢獻.然而,中國是什么時候開始有算盤的呢?從清代起,就有許多算學(xué)家對這一問題進行了研究,日本的學(xué)者也對此投入不少精力.由于缺少足夠的證據(jù),算盤的起源問題直至今天仍是眾說紛壇,莫衷一是.歸納起來,主要有三說. 　　一是清代數(shù)學(xué)家梅啟照等主張的東漢、南北朝說.其依據(jù)是,東漢數(shù)學(xué)家徐岳寫過一部《數(shù)術(shù)記遺》,其中著錄了十四種算法,第十三種即稱“珠算”,并說：“珠算,控帶四時,經(jīng)緯三才.”后來,北周數(shù)學(xué)家甄鸞對這段文字作了注釋,稱：“刻板為三分,其上下二分以停游珠,中間一分以定算位.位各五珠,上一珠與下四珠色別,其上別色之珠當(dāng)五,其下四珠,珠各當(dāng)一.至下四珠所領(lǐng),故云‘控帶四時’.其珠游于三方之中,故云‘經(jīng)緯三才’也.”這些文字,被認為是最早關(guān)于珠算的記載.當(dāng)時的五珠中算盤不是穿珠算盤——珠中無孔(沒有檔),名曰珠盤和盤珠.那時把涂有不同顏色的算珠放在一個刻有一排排縱向弧形槽內(nèi)的木盤上.但是一些學(xué)者認為,此書描寫的珠算,充其量不過是一種記數(shù)工具或者只能作加減法的簡單算板,與后來出現(xiàn)的珠算,不能同日而語. 　　二是清代學(xué)者錢大聽等主張的元明說,即算盤出現(xiàn)在元朝中葉,到元末明初已普遍使用.元代陶宗儀《南村輟耕錄》第二十九卷《井珠》,引當(dāng)時諺語形容奴仆說：“凡納婢仆,初來時曰擂盤珠,言不撥自動；稍久,曰算盤珠,言撥之則動；既久,曰佛頂珠,言終日凝然,雖撥亦不動.”后人稱此為“三珠戲語”.把老資格的奴婢比作算盤珠,撥一撥動一動,說明當(dāng)時的算盤已很普及.宋末末元初人劉因的《靜穆先生文集》中有一首以《算盤》為題的五言絕句：“不作翁商舞,休停餅氏歌.執(zhí)籌仍蔽簏,辛苦欲如何.”這也是算盤在元代出現(xiàn)的明證.至于明朝,永樂年間編的《魯班木經(jīng)》中,已有制造算盤的規(guī)格、尺寸,還出現(xiàn)了徐心魯《算珠算法》、程大位《直指算法統(tǒng)宗》等介紹珠算用法的著作,因此算盤在明代已被廣泛使用,這是毫無疑問的了. 　　隨著新史料的發(fā)現(xiàn),又形成了算盤起源于唐朝、流行于宋朝的第三說.其依據(jù)是,一,宋代名畫《清明上河圖》中,畫有一家藥鋪,其正面柜臺上赫然放有一架算盤,經(jīng)中日 　　算盤
兩國珠算專家將畫面攝影放大,確認畫中之物是與現(xiàn)代使用算盤形制類似的串檔算盤.二,1921年在河北巨鹿縣曾挖掘到一顆出于宋人故宅的木制算盤珠,已被水土淹沒八百年,但仍可見其為鼓形,中間有孔,與現(xiàn)代算珠毫無兩樣.三,劉因是宋末元初人,他的《算盤》詩,與其說是描寫元代的事物,還不如說是宋代事物的反映更為確切.同樣,陶宗儀的“三珠戲語”所見元人諺語中已有算盤珠之說,也反映出“是法盛行于宋矣”（《四庫全書總目提要》“算法統(tǒng)宗”條）.四,元初的蒙學(xué)課本《新編相對四言》中,有一幅九檔的算盤圖,既然在元初已為訓(xùn)蒙內(nèi)容,可見已是尋常之物,它的出現(xiàn),至少可上推到宋代.此外,宋代的算盤從形制看已較成熟,沒有新生事物常有的那種笨拙或粗糙.因此,較多的算學(xué)家認為,算盤的誕生還可上推到唐代.因為宋以前的五代十國時期戰(zhàn)亂不斷,科技文化的發(fā)展較為滯緩,算盤誕生于此時的可能性較小.而唐代是中國歷史上的盛世,經(jīng)濟文化都較發(fā)達,需要有新的計算工具,使用了兩千年的籌算在此時演變?yōu)橹樗?算盤在這時被發(fā)明,是極有可能的. 算盤是中華民族寶貴的文化遺產(chǎn),有關(guān)它的起源卻爭論了上百年,無法統(tǒng)一.但愿有更多的有志者投入進一步的探索與研究,早日得出科學(xué)的結(jié)論,以告慰于古人．無愧于后代.