以太是一個(gè)物理學(xué)歷史上的名詞,它的涵義也隨著歷史的發(fā)展而發(fā)展.
在古希臘,以太指的是青天或上層大氣.在宇宙學(xué)中,用以太來表示占據(jù)天體空間的物質(zhì).17世紀(jì)的笛卡兒最先將以太引入科學(xué),并賦予它某種力學(xué)性質(zhì).
后來,以太又作為光波的荷載物同光的波動(dòng)學(xué)說聯(lián)系起來.隨后,以太在電磁學(xué)中也獲得了地位,而且電磁以太同光以太也統(tǒng)一了起來.
19世紀(jì)90年代,洛倫茲把物質(zhì)的電磁性質(zhì)歸之于其中同原子相聯(lián)系的電子的效應(yīng),之后以太論就開始漸漸的衰落了.
現(xiàn)在,機(jī)械的以太論雖然死亡了,但以太概念的某些精神 仍然活著,比如不存在超距作用,不存在絕對(duì)空虛意義上的真空等,并顯示出旺盛的生命力.