周期表（短式）中Ⅷ族（第八族）的元素,即鐵、鈷、鎳、釕、銠、鈀和鋨、銥、鉑九種元素.
為什么這九種元素叫過渡元素呢?
周期表里同一周期中元素隨原子序數(shù)遞增,元素及其化合物的性質有規(guī)律地遞變.如第二、第三兩個短周期的元素隨原子序數(shù)遞增其元素
化合價出現(xiàn)了兩個循環(huán),如第四周期18種元素分成兩個橫排（參看短式
出現(xiàn)了性質相似的鐵、鈷、鎳（化合價為+2,或+3）三元素,再次從
鎳、三元素象橋梁,前一橫排元素由此橋梁過渡到后一橫排完成一個周期,人們把鐵、鈷、鎳三元素叫過渡元素.第五周期的釕、銠、鈀,第六周期的鋨、銥、鉑,都是如此.這是對狹義過渡元素的解釋.
廣義過渡元素又有兩種說法.
第一種說法：周期表（長式）里所有副族元素都叫過渡元素,這些元素在周期表里的位置是介于典型金屬和非金屬之間的,表示由金屬性向非金屬性過渡的意思.
從原子結構來看,原子最外電子層的S、P軌道上的電子都排滿則完成一個周期.在長周期里開始的兩種元素電子排在最外層的S軌道上,在周期表里叫S區(qū)元素,而繼之增加的電子（即副族元素）不是排在最外電子層的P軌道上,而是排在次外層的d軌道上叫d區(qū)元素,或者排在倒數(shù)第三層的f軌道上（第六、第七周期的鑭系和錒系元素）叫f區(qū)元素.將d軌道、f軌道排滿后,再增加的電子才排在最外電子層的p軌道上,叫p區(qū)元素.把d區(qū)和f區(qū)的元素統(tǒng)稱過渡元素.從原子結構看,過渡者即表示從電子排在S軌道向排在p軌道過渡的意思.
第二種說法：是周期表（長式）里除ⅠB、和ⅡB外的從ⅢB到Ⅷ族的元素、叫過渡元素.按照這種說法ⅠB的Cu、Ag、Au和ⅡB的Zn、Cd、Hg不叫d區(qū)而叫ds區(qū),它們不是過渡元素.
過渡元素之三
根據國際純粹化學與應用化學聯(lián)合會（IUPAC）的建議,過渡元素是指d-電子層中電子數(shù)小于10（或生成的離子其d電子數(shù)小于10）的一類元素.它們是周期表的ⅢB族到ⅠB族共9個縱行的元素（即不包括ⅡB族在內的所有副族元素）.
對于過渡元素的劃分分歧比較大,并有以下幾種觀點：①過渡元素包括周期表中從ⅢB族到Ⅷ族共8個縱行的副族元素.（不包括鑭以外的鑭系元素和錒以外的錒系元素.）它們的共同點是電子逐個填充在3d、4d、5d軌道上.②過渡元素包括周期表中從ⅢB族到ⅡB族共10個縱行的副族元素.這是因為鋅族元素（ⅡB）形成穩(wěn)定配合物的能力跟過渡元素很相似.③有時人們把過渡元素的范圍擴大到包括鑭系元素和錒系元素在內的所有副族元素.
過渡元素有以下共同特征：
(1)過渡元素原子的電子層排布特點是最外層只有1～2個電子(Pd除外）,最外層和次外層（除ⅠB和ⅡB的次外層）都沒有填滿,增加的電子大多填充在d軌道上.其中鑭系元素和錒系元素的原子,增加的電子主要填充在倒數(shù)第三層的f軌道上.在化學反應中,過渡元素中的d電子參與形成化學鍵,所以常常表現(xiàn)可變化合價.最高化合價從ⅢB族的+3價增加到Ⅷ族的+8價.在過渡元素的每個縱行中,元素的最高化合價一般體現(xiàn)在該縱行最下部的元素中.例如,在鐵、釕、鋨這一縱行里,已知最高價鐵是+6價,鋨是+8價.
(2)過渡元素都是金屬,又叫過渡金屬.跟主族元素的金屬相比,它們有熔點高、沸點高、硬度高、密度大等特點,并有良好的延展性和高導電、導熱性.過渡元素之間或跟其他金屬之間容易形成合金.
(3)過渡元素具有ns和np空軌道,以及(n-1)d的部分空軌道,還有較高的電荷/半徑比（即離子勢）,容易形成穩(wěn)定的配位化合物.例如[Fe(CN)6]3-[Au(CN)2]+等配離子.血紅素是Fe（Ⅲ）的配合物,維生素B12是Co（Ⅲ）的配合物.
(4)大多數(shù)過渡元素的離子在水溶液中常呈現(xiàn)各種顏色,這跟它們的離子有未成對的d電子有關.