主要是自然原因造成的.
形成原因
（1）北非位于北回歸線兩側,常年受副熱帶高氣壓帶控制,盛行干熱的下沉氣流,且非洲大陸南窄北寬,受副熱帶高壓帶控制的范圍大,干熱面積廣.
（2）北非與亞洲大陸緊鄰,東北信風從東部陸地吹來,不易形成降水,使北非更加干燥.
（3）北非海岸線平直,東側有埃塞俄比亞高原,對濕潤氣流起阻擋作用,使廣大內陸地區(qū)受不到海洋的影響.
（4）北非西岸有加那利寒流經過,對西部沿海地區(qū)起到降溫減濕作用,使沙漠逼近西海岸.
（5）北非地形單一,地勢平坦,起伏不大,氣候單一,形成大面積的沙漠地區(qū).
[編輯本段]歷史發(fā)展
依據撒哈拉沙漠里的巖畫內容,可劃分它們?yōu)閹讉€時期：
史前時期
史前時期在始新世的前后.撒哈拉當時并未很乾燥,而是廣闊的河流沖積平原.這階段沒有發(fā)現(xiàn)人類活動跡象,因此取名史前,并非當時有巖畫圖像.
水牛時期
水牛時期 約從3萬5千年前至公元前8000年左右.其巖畫主要在阿爾及利亞東南部、乍得和利比亞.它們約畫于公元前10000年至公元前8000年之間,使用目前已在當地絕跡的動物奶汁混合顏料畫在巖石上.這些動物包括水牛、象、河馬和犀牛.畫中人物經常戴著圓型盔帽,使用棍棒、斧頭、弓箭,并投擲棍棒擊打獵物,但未見標槍.
黃牛時期
黃牛時期約從公元前7500年至公元前4000年左右.當地居民開始從事游牧生活,放牧牛、羊.曾經發(fā)現(xiàn)陶器和新石器時代經過打磨加工的石斧、石磨和箭頭,及一些打獵用的弓箭.放牧的動物是從亞洲引進.后期并發(fā)現(xiàn)一些能聚集較多人和牲畜的村落遺跡.
馬時期
馬時期約從公元前3000年到公元前700年左右.這時期有跡象已引進了馬、駱駝和奶牛,并從事大規(guī)模農業(yè).從腓尼基人學會使用和鍛造鐵器,可能在公元前1220年前后.腓尼基人其時在當地建立了橫跨整個撒哈拉到埃及的大帝國聯(lián)盟.
從公元前2500年開始,撒哈拉已經變成和目前狀態(tài)一樣的大沙漠,成為當時人類無法逾越的障礙,僅僅在綠洲有一些居民,商業(yè)往來很少能穿越沙漠.只有尼羅河谷是一個例外,由于有充分的水源,這里成為植物生長繁茂的區(qū)域,也成為人類文明的發(fā)源地之一.但是尼羅河有幾個無法通航的大瀑布,也為商業(yè)貿易造成很大的障礙.不過埃及還是能夠通過這里將鐵器技術,也許還有帝王的觀念傳播到南方的努比亞以及更靠南的地方.
到了公元前500年時,古希臘和腓尼基人開始對這一地區(qū)產生影響,希臘商人順著沙漠東部的邊緣地帶開發(fā)商機,在紅海沿岸建立了許多商業(yè)殖民地.迦太基則沿著大西洋沿岸在沙漠西部開發(fā),但是由于大西洋風波險惡,也沒有充分的市場,所以他們的探索從沒有超過現(xiàn)在摩洛哥所在的范圍.中央集權的國家只分布在沙漠的北部和東部邊緣,他們的權力達不到沙漠腹地,所以這些生活在沙漠邊緣的人經常受到在沙漠中游牧的柏柏爾人的襲擊.
撒哈拉沙漠歷史上最大的變化來源于入侵的阿拉伯人帶來的駱駝,它們使貿易往來可以穿越沙漠,北方地中海沿岸的酋長們將馬匹和工藝品運到南方,南方的薩赫爾王國由于出口黃金和鹽而變得富裕強大.沙漠中的綠洲成為商業(yè)中心,逐漸被北方的酋長們控制起來了.
這種狀態(tài)持續(xù)了幾個世紀,直到歐洲人發(fā)明了大帆船,首先是葡萄牙人繞過撒哈拉去掠取幾內亞的資源,然后其他歐洲國家也緊跟其后,撒哈拉很快就失去商業(yè)價值.
雖然殖民者們忽視了撒哈拉沙漠的價值,但現(xiàn)代卻發(fā)現(xiàn)很多有價值的礦藏,包括阿爾及利亞和利比亞的油氣資源,摩洛哥和西撒哈拉的磷礦.
從50萬年前開始,就有人類在撒哈拉沙漠邊緣生活.在上一個冰河時期,撒哈拉還不是一個沙漠,氣候類似于現(xiàn)在的東非,在沙漠地帶發(fā)現(xiàn)了大約有3萬幅古代的巖畫,其中有一半左右在阿爾及利亞南部的恩阿杰爾高原,描繪的都是河流中的動物,如鱷魚等.同時也發(fā)現(xiàn)過恐龍的化石.但現(xiàn)在的撒哈拉自從公元前3000年起,除了尼羅河谷和分散在沙漠中的綠洲附近,已經幾乎沒有大面積的植被存在了.
現(xiàn)在還有大約250萬人生活在撒哈拉范圍內,主要分布在毛里塔尼亞、摩洛哥和阿爾及利亞,有屬于阿拉伯語系的柏柏爾人,圖阿雷格人,撒哈威人和摩爾人；以及一些黑人種族,如圖布人,努比亞人,薩哈威人和卡努里人.在撒哈拉范圍內最大的城市是毛里塔尼亞的首都努瓦克肖特,此外比較重要的還有阿爾及利亞的塔曼臘塞特,馬里的廷巴克圖,尼日爾的阿加德茲,利比亞的加特和乍得的法雅.