頂極群落演替是一個(gè)漫長(zhǎng)的過(guò)程.但演替也不是一個(gè)永恒延續(xù)的過(guò)程.當(dāng)一個(gè)群落演替到與當(dāng)?shù)氐臍夂蚝屯寥罈l件處于平衡狀態(tài)的時(shí)候,演替就不再進(jìn)行了.在這個(gè)平衡點(diǎn)上,群落結(jié)構(gòu)最復(fù)雜也最穩(wěn)定,只要沒(méi)有外力干擾,它將永遠(yuǎn)保持原狀.演替所達(dá)到的這個(gè)最終平衡狀態(tài)就叫頂極群落.
地球上現(xiàn)存的群落大都處于頂極狀態(tài).頂極群落主要是由年平均溫度和年降雨量所決定,如在高溫高濕的氣候條件下,頂極群落是熱帶雨林；在低溫高濕的氣候條件下,頂極群落是北方針葉林；在中溫中濕的條件下,頂級(jí)群落是溫帶草原；在低溫低濕條件下,頂極群落是苔原；在極端缺水的條件下,頂極群落是沙漠