在做官時期,他參加了主張革新的王叔文政治集團(tuán),推行了一系列進(jìn)步措施,被朝中保守集團(tuán)所反對.貞元二十一年正月順宗即位,王叔文集團(tuán)當(dāng)政,繼續(xù)推行革新措施.同年八月,順宗被迫不得不將皇位讓于太子李純(即憲宗).憲宗即位后,改元永貞,王叔文集團(tuán)被迫害,許多官吏被貶.柳宗元開始時被貶為邵州刺史,永貞元年十一月又加貶為永州司馬.永貞元年冬季到達(dá)永州貶所.在當(dāng)時劉禹錫、韋執(zhí)誼、韓泰、陳諫、韓曄、凌準(zhǔn)、程異等七人,亦同時被貶為遠(yuǎn)州司馬.歷史上稱他們?yōu)?八司馬".元和十年春,柳宗元被召至京師.三月又外出做柳州刺史.