地質(zhì)年代可分為相對(duì)年代和絕對(duì)年齡（或同位素年齡）兩種.
相對(duì)地質(zhì)年代
相對(duì)地質(zhì)年代是指巖石和地層之間的相對(duì)新老關(guān)系和它們的時(shí)代順序.地質(zhì)學(xué)家和古生物學(xué)家根據(jù)地層自然形成的先后順序,將地層分為5代12紀(jì).即早期的太古代和元古代（元古代在中國(guó)含有1個(gè)震旦紀(jì)）,以后的古生代、中生代和新生代.古生代分為寒武紀(jì)、奧陶紀(jì)、志留紀(jì)、泥盆紀(jì)、石炭紀(jì)和二疊紀(jì),共7個(gè)紀(jì)；中生代分為三疊紀(jì)、侏羅紀(jì)和白堊紀(jì),共3個(gè)紀(jì)；新生代只有第三紀(jì)、第四紀(jì)兩個(gè)紀(jì).在各個(gè)不同時(shí)期的地層里,大都保存有古代動(dòng)、植物的標(biāo)準(zhǔn)化石.各類動(dòng)、植物化石出現(xiàn)的早晚是有一定順序的,越是低等的,出現(xiàn)得越早,越是高等的,出現(xiàn)得越晚.絕對(duì)年齡是根據(jù)測(cè)出巖石中某種放射性元素及其蛻變產(chǎn)物的含量而計(jì)算出巖石的生成后距今的實(shí)際年數(shù).越是老的巖石,地層距今的年數(shù)越長(zhǎng).每個(gè)地質(zhì)年代單位應(yīng)為開(kāi)始于距今多少年前,結(jié)束于距今多少年前,這樣便可計(jì)算出共延續(xù)多少年.例如,中生代始于距今2.3億年前,止于6700萬(wàn)年前,延續(xù)1.7億年.下頁(yè)包括生物進(jìn)化地質(zhì)年代表 大家知道按地層的年齡將地球的年齡劃分成一些單位,這樣可便于我們進(jìn)行地球和生命演化的表述.人們習(xí)慣于以生物的情況來(lái)劃分,這樣就把整個(gè)46億年劃成兩個(gè)大的單元,那些看不到或者很難見(jiàn)到生物的時(shí)代被稱做隱生宙,而將可看到一定量生命以后的時(shí)代稱做是顯生宙.隱生宙的上限為地球的起源,其下限年代卻不是一個(gè)絕對(duì)準(zhǔn)確的數(shù)字,一般說(shuō)來(lái)可推至6億年前,也有推至5.7億年前的.從6億或5.7億年以后到現(xiàn)在就被稱做是顯生宙.
絕對(duì)地質(zhì)年代
絕對(duì)地質(zhì)年代是指通過(guò)對(duì)巖石中放射性同位素含量的測(cè)定,根據(jù)其衰變規(guī)律而計(jì)算出該巖石的年齡. 絕對(duì)地質(zhì)年代是以絕對(duì)的天文單位“年”來(lái)表達(dá)地質(zhì)時(shí)間的方法,絕對(duì)地質(zhì)年代學(xué)可以用來(lái)確定地質(zhì)事件發(fā)生、延續(xù)和結(jié)束的時(shí)間. 在人類找到合適的定年方法之前,對(duì)地球的年齡和地質(zhì)事件發(fā)生的時(shí)間更多含有估計(jì)的成分.諸如采用季節(jié)－氣候法、沉積法、古生物法、海水含鹽度法等,利用這些方法不同的學(xué)者會(huì)得到的不同的結(jié)果,和地球的實(shí)際年齡也有很大差別.目前較常見(jiàn)也較準(zhǔn)確的測(cè)年方法是放射性同位素法.其中主要有U－Pb法、鉀－氬法、氬－氬法、Rb－Sr法、 Sm－Nd法、碳法、裂變徑跡法等,根據(jù)所測(cè)定地質(zhì)體的情況和放射性同位素的不同半衰期選用合適的方法可以獲得比較理想的結(jié)果. 利用放射性同位素所獲得的地球上最大的巖石年齡為45億年,月巖年齡46-47億年,隕石年齡在46-47億年之間.因此,地球的年齡應(yīng)在46億年以上. 宙下被劃分為一些代.通常的分法大致有：太古代、元古代、古生代、中生代、新生代五個(gè)代.太古代一般指的是地球形成及化學(xué)進(jìn)化這個(gè)時(shí)期,可以是從46億年前到38億年前或34億年前,這個(gè)數(shù)字之所以有數(shù)以億計(jì)的年數(shù)之差是因?yàn)槲覀兡壳八苷莆盏淖罟爬系纳蛏圹E還有許多的不確定因素.元古代緊接在太古代之后,其下限一般定在前寒武紀(jì)生命大爆發(fā)之前,這個(gè)時(shí)期目前在5.7億到6億年前.太古代和元古代這兩個(gè)名稱是1863由美國(guó)人洛岡命名的,他命名的意思是指生物界太古老和生物界次古老.自寒武紀(jì)后到2.3億年前這段時(shí)間為古生代,這個(gè)名稱由英國(guó)人賽德維克制定,他依照洛岡取了生物界古老的意思,此事發(fā)生在1838年.從2.3億年前到0.65億年前為中生代,從0.65億年后到現(xiàn)在為新生代.這兩個(gè)代均由英國(guó)人費(fèi)利普斯于1841年命名,取意分別為生物界中等古老和生物界接近現(xiàn)代. 代以下的劃分單元為紀(jì).讓我們從最古老的紀(jì)開(kāi)始吧.最古老的紀(jì)叫長(zhǎng)城紀(jì),然后是蘄縣紀(jì)、青白口紀(jì)、震旦紀(jì).震旦紀(jì),由美籍人葛利普于1922年在中國(guó)命名,葛氏當(dāng)時(shí)活動(dòng)在浙、皖一帶,他按照古代印度人稱呼中國(guó)為日出之地而取了這個(gè)名稱.起于18或19億年前,止于5.7億年前.這個(gè)時(shí)期的生命主要是細(xì)菌和藍(lán)藻,后期開(kāi)始出現(xiàn)真核藻類和無(wú)脊椎動(dòng)物. 1936年賽德維克在英國(guó)西部的威爾士一帶進(jìn)行研究,在羅馬人統(tǒng)治的時(shí)代,北威爾士山曾稱寒武山,因此賽德維克便將這個(gè)個(gè)時(shí)期稱為寒武紀(jì).33年以后,另一位英國(guó)地質(zhì)學(xué)家拉普華茲在同一地區(qū)發(fā)現(xiàn)一個(gè)地層,這個(gè)與較早發(fā)現(xiàn)的志留紀(jì)與寒武紀(jì)相比有著諸多不同的地方,它介入上述兩個(gè)層之間,顯然是屬于一個(gè)不同的有代表性的時(shí)期,因此他根據(jù)一個(gè)古代在此居住過(guò)的民族名將這個(gè)時(shí)期稱為奧陶紀(jì).志留紀(jì)的名稱的產(chǎn)生比寒武紀(jì)和奧陶紀(jì)都要早,大約是在1835年,莫企孫也是在英國(guó)西部一帶進(jìn)行研究,名稱的意思來(lái)源于另一個(gè)威爾士古代當(dāng)?shù)孛褡宓拿Q.莫氏和賽德維克于1839年在德文郡（Devonshire）將一套海成巖石層按地名進(jìn)行了命名,中文翻譯為“泥盆”.石炭這個(gè)名稱的出現(xiàn)可能是最早的,1822年康尼比爾和費(fèi)利普斯在研究英國(guó)地質(zhì)時(shí),發(fā)現(xiàn)了一套穩(wěn)定的含煤炭地層,這是在一個(gè)非常壯觀的造煤時(shí)期形成的,因此因煤炭而得名.二疊紀(jì)這個(gè)名稱是我國(guó)科學(xué)家按形象而翻譯的,最初命名時(shí)是在1841年,由莫企孫根據(jù)當(dāng)?shù)厮幈藸柲分荩ǘ頌趵瓲柹綖醴ǜ咴⑵涿麨楸藸柲芳o(jì).后來(lái)在德國(guó)發(fā)現(xiàn)這個(gè)時(shí)期的地層明顯為上是白云質(zhì)灰?guī)r下是紅色巖層,這也是我國(guó)后來(lái)翻譯成二疊紀(jì)的根據(jù).以上為古生代的六個(gè)紀(jì). 中生代為三個(gè)紀(jì).第一個(gè)是三疊紀(jì),由阿爾別爾特命名于德國(guó)西南部,這里有三套截然不同的地層,因此得名,此事在1834年.在德國(guó)和瑞士的與瑞士交界處有一座侏羅山,1829年前后布朗維爾在這里研究發(fā)現(xiàn)該處有非常明顯的地層特征,因此以山命名,如果1820年英國(guó)人史密斯首先命名的話,現(xiàn)在肯定不會(huì)是侏羅紀(jì)這個(gè)名稱,因?yàn)樗?dāng)時(shí)在英國(guó)西部研究的菊石正好就是這個(gè)時(shí)期的.兩年后的1822年,德哈羅烏發(fā)現(xiàn)英吉利海峽兩岸懸崖上露出含有大量鈣質(zhì)的白色沉積物,這恰恰是當(dāng)時(shí)用來(lái)制作粉筆的白堊土,于是便以此命名為白堊紀(jì).需要指出的是,世界上大多地區(qū)該時(shí)期的地層并不都是白色的,如在我國(guó)就是多為紫紅色的紅層. 萊爾曾經(jīng)將古生代稱第一紀(jì),中生代為第二紀(jì),新生代為第三紀(jì),1829年德努阿耶在研究法國(guó)某些地區(qū)的地質(zhì)時(shí)按魏爾納的分層方案從第三紀(jì)中又劃分出來(lái)了第四紀(jì),這樣,新生代便由這兩個(gè)紀(jì)所組成.從前的第一紀(jì)則由紀(jì)升代含六個(gè)紀(jì),同樣第二紀(jì)也升代含三個(gè)紀(jì). 紀(jì)下面還有分級(jí)單位,如“世”,一般是將某個(gè)紀(jì)分成幾個(gè)等份,如新生代依次分為古新世、始新世、漸新世、中新世、上新世、更新世、全新世等