“文起八代之衰”,這句話是蘇軾對韓愈的贊譽(yù),從韓愈在中國文學(xué)史上的地位和其文學(xué)成就看,并非過譽(yù)之辭.
“八代”指的是東漢、魏、晉、宋、齊、梁、陳、隋,這幾個(gè)朝代正是駢文由形成到鼎盛的時(shí)代.另外,還可從虛的角度理解“八代”,即很長時(shí)間.“衰”是針對八代中的駢文而言的.一個(gè)“衰”字,表達(dá)了唐宋古文家對駢文的貶斥和不滿.從駢文的發(fā)展看,這一描述雖不乏主觀色彩,但還是很準(zhǔn)確的.因?yàn)閮蓵x以后,駢文風(fēng)氣大盛,不分內(nèi)容場合,幾乎無文不駢、無語不偶,走向了形式主義歧途；內(nèi)容上大多風(fēng)花雪月,兒女情態(tài),無病呻吟,趨于墮落.
到了唐代中葉,韓愈、柳宗元發(fā)起了聲勢浩大的古文運(yùn)動(dòng),主張用散句單行的形式寫作散文,使這種散文逐漸代替了此前的駢文,并持續(xù)千百年.在這場運(yùn)動(dòng)中,韓愈的開創(chuàng)之功是不可沒的,并且以卓越的理論和創(chuàng)作實(shí)踐,為古典散文的藝術(shù)生命注入了新鮮血液,為散文的歷史發(fā)展開辟了一條康莊大道.所以,素來不輕易稱許別人的蘇軾也在《潮州韓文公廟碑》中作了“文起八代之衰”的千古贊譽(yù)