機械自然觀是一種單純用古典力學(xué)解釋一切自然現(xiàn)象的觀點.它把物質(zhì)的物理、化學(xué)和生物的性質(zhì)都?xì)w結(jié)為力學(xué)的性質(zhì),把物理的、化學(xué)的和生物的系統(tǒng)和運動形式都?xì)w結(jié)為力學(xué)的系統(tǒng)和運動形式,認(rèn)為自然界中的一切事物都完全服從于機械因果律.它有幾個顯著的特征：1、世界的存在就是機械運動.任何的存在物,包括人、動物和其它,其規(guī)律就是機械規(guī)律.換言之,用十八世紀(jì)杰出的機械唯物主義的代表人物拉美特利的說法“人是機械”“動物是機械”.2、人的個性的不同,是由其身體決定的.3、獨立的心理實體是不存在的,心靈只是機械運動在人的身體上的一種現(xiàn)象或結(jié)果.
18世紀(jì)法國唯物主義者從笛卡爾的物理學(xué)出發(fā),應(yīng)用當(dāng)時發(fā)達(dá)的力學(xué)成就,貫徹了機械自然觀,并對神學(xué)自然觀進行了不調(diào)和的斗爭.他們與17世紀(jì)的機械唯物主義者不同,肯定物質(zhì)自身能夠運動并具有多種多樣的性質(zhì),但卻進一步發(fā)揮了機械決定論的觀點.按照這種決定論,自然界被看作是一個不間斷的因果鏈條,原因和結(jié)果具有嚴(yán)格確定的、不可移易的必然聯(lián)系,認(rèn)為所見的一切都是必然的.這種機械唯物主義觀點在自然科學(xué)中的突出表現(xiàn)是拉普拉斯決定論.P.-S.拉普拉斯假定,如果有一個智能生物能確定從最大天體到最輕原子的運動的現(xiàn)時狀態(tài),就能按照力學(xué)規(guī)律推算出整個宇宙的過去狀態(tài)和未來狀態(tài).后人把他所假定的智能生物稱為拉普拉斯妖.按照這種假定,宇宙中全部未來的事件都嚴(yán)格地取決于全部過去的事件,事件出現(xiàn)的不確定性或偶然性消失了,不但偶然性并未從必然性中得到說明,反而使必然性成了純粹偶然的產(chǎn)物.
機械唯物主義自然觀在歷史上所起的進步作用在于,它與當(dāng)時最發(fā)達(dá)的自然科學(xué)相結(jié)合,堅持從自然本身說明自然,證實了以往被視為根本不同的領(lǐng)域,如地上的運動和天上的運動,都服從于同樣的力學(xué)規(guī)律,從而有力地打擊了神學(xué)自然觀,維護了世界的物質(zhì)統(tǒng)一性原則.
在19世紀(jì),機械唯物主義自然觀的局限性逐漸暴露出來,并受到德國自然哲學(xué)家的批判,但只有在馬克思主義的科學(xué)的、完整的自然觀（見辯證唯物主義自然觀）中才得到真正的揚棄.自然科學(xué)的發(fā)展也逐步突破了機械唯物主義的束縛.19世紀(jì)以來先后出現(xiàn)的能量守恒定律、達(dá)爾文進化論和細(xì)胞學(xué)說以及熱力學(xué)統(tǒng)計理論和電磁場理論,真正勾畫出了一幅自然界辯證發(fā)展的圖景.