地殼變動與地表形態(tài)密切相關.地球形成的初期,由液態(tài)冷卻為固態(tài),地表極平坦.隨著火山噴發(fā)及巖漿侵入結晶巖殼,地殼在增厚,巖漿活動逐漸減弱.地球的差主要由火山決定,可能與目前的月面相似.后來多期造山動,以大致兩億年為一個周期強烈改造著地球表面的形態(tài).地球總的變化趨勢是地形高差越來越大,即山在增高、大洋在加深.這是內力地質作用.
還有一種作用叫外力地質作用,晝夜、四季溫差的變化,降水的沖刷侵蝕,風力及生物的作用,引起地表巖層的風化作用,這一作用與造山運動的作用相反,起著削高補低的作用,使地球表面趨向于變平坦,這一作用的影響也是非常巨大的,過去地球的表面有些地方曾經在長期的風化作用過程中被剝蝕夷平.每次造山運動之后就跟著一個長時間的剝蝕夷平時期.從時間上來看,造山運動時間短,對地殼表面的改造影響大；剝蝕期時間長,但影響小.即內力地質作用大于外力地質作用,這就造成了地表高差日益加大.
從微觀上來說,褶皺成山時存在一個奇怪現(xiàn)象.向斜原為谷、背斜原為陵.但后期的外力地質作用,往往把背斜隆起最高的軸部剝蝕為最底洼的谷地,而最深的向斜軸則為山峰.所以如果你有機會看至兩山夾一谷的山口地區(qū),這山口很可能原來是最高的地方.當然這一結論只對褶皺山有用,對斷層山不適用.如果發(fā)現(xiàn)相反的情況,可能這一褶皺是最近幾百萬年新構造運動形成的,還未來得及變化至最終狀態(tài).