漢樂府就是指漢時樂府官署所采制的詩歌.漢樂府掌管的詩歌一部分是供執(zhí)政者祭祀祖先神明使用的效廟歌辭,其性質(zhì)與《詩經(jīng)》中“頌”相同；另一部分則是采集民間流傳的無主名的俗樂,世稱之為樂府民歌.據(jù)《漢書.藝文志》載,“有代,趙之謳,秦,楚之風(fēng),皆感于哀樂,緣事而發(fā),亦可以觀風(fēng)俗,知薄厚云”.可見這部分作品乃是漢樂府之精華.宋人郭茂倩所編《樂府詩集》100卷,分12類（郊廟歌辭,燕射歌辭,鼓吹歌辭,橫吹歌辭,相和歌辭,清商曲辭,舞曲歌辭,琴曲歌辭,雜曲歌辭,近氏曲辭,雜歌謠辭,新樂府辭）著錄,是收羅漢迄五代樂府最為完備的一部詩集.《樂府詩集》現(xiàn)存漢樂府民歌40余篇,多為東漢時期作品,反映當(dāng)時的社會現(xiàn)實與人民生活,用犀利的言辭表現(xiàn)愛恨情感,較為傾向現(xiàn)實主義風(fēng)格.
漢樂府是繼《詩經(jīng)》之后,古代民歌的又一次大匯集,不同《詩經(jīng)》的浪漫主義手法,它開詩歌現(xiàn)實主義新風(fēng).漢樂府民歌中女性題材作品占重要位置,它用通俗的語言構(gòu)造貼近生活的作品,由雜言漸趨向五言,采用斜事寫法,刻畫人物細(xì)致入微,創(chuàng)造人物性格鮮明,故事情節(jié)較為完整,而且能突出思想內(nèi)涵著重描繪典型細(xì)節(jié),開拓斜事詩發(fā)展成熟的新階段,是中國詩史五言詩體發(fā)展的一個重要階段.