佛教誕生于公元6世紀以前的古印度,與基督教和伊斯蘭教并列為世界三大宗教,創(chuàng)始人的名字是悉達多 (S.Siddhārtha, P. Siddhattha),他的姓是喬達摩(S. Gautama, P. Gotama).因為他屬于釋迦 (Sākya)族,人們又稱他為釋迦牟尼,意思是釋迦族的圣人.廣泛流傳于亞洲的許多國家.在歐洲、美洲、大洋洲和非洲也有少量信徒,東漢時自西向東傳入我國.“佛”,全稱“佛陀”,意思是覺悟者.佛教是佛陀的教育,而不是拜佛的宗教,佛教重視人類心靈的進步和覺悟,人們的一切煩惱（苦）都是有因有緣的,“諸法因緣生,諸法因緣滅”.人和其他眾生一樣,沉淪于苦迫之中,并不斷的生死輪回.惟有斷滅貪、嗔、癡的圣人（佛陀、辟支佛、和阿羅漢）才能脫離生死輪回,達到涅盤（清涼寂靜之意,即無有煩惱）,釋迦牟尼就在35歲時成佛,并對眾人宣揚他所發(fā)現(xiàn)的真理.佛教徒的目的即在于從佛陀的教育（正法）里,看透苦迫和“自我”的真相（緣起法）,最終超越生死和苦、斷盡一切煩惱,成佛,或者成阿羅漢.佛教并非宗教,講佛教是宗教只是一種通俗的方便說而已,從十二因緣中也可以看出“佛教”并沒有承認造物主的存在,當屬于無神論范疇,所以“佛教”并不是宗教,稱為佛學更為恰當.
佛陀于世間說法四十九年,說大乘佛法經(jīng)典約三千部,小乘經(jīng)典約二千部.佛陀于八十歲時,度緣已盡,即入涅盤.