600年前,即從公元1405年（明永樂(lè)三年）起,中國(guó)偉大的航海家鄭和率龐大艦隊(duì),先后七下西洋,歷時(shí)28年,航程經(jīng)東南亞、印度洋,遠(yuǎn)達(dá)紅海和非洲東海岸.
鄭和下西洋的航海壯舉有兩個(gè)突出特點(diǎn)：首先,鄭和下西洋代表了一種和平交往的航海模式.中國(guó)在三國(guó)和唐宋時(shí)代,通過(guò)南海已經(jīng)開(kāi)始發(fā)展了與東南亞、南亞和西亞的海上貿(mào)易網(wǎng).至明初之際,南海一帶海盜猖獗,嚴(yán)重威脅明朝的外部安全環(huán)境和貿(mào)易往來(lái).鄭和下西洋的主要任務(wù)是剿滅海匪,調(diào)節(jié)和緩和與各國(guó)之間的矛盾,平息沖突,維護(hù)東南亞和南亞地區(qū)的穩(wěn)定和海上安全.在鄭和船隊(duì)歷時(shí)28年的航海活動(dòng)中,只出現(xiàn)過(guò)自衛(wèi)性質(zhì)的三次短暫戰(zhàn)事,沒(méi)有占據(jù)海外國(guó)家的一寸土地,體現(xiàn)了中華民族“協(xié)和萬(wàn)邦”的人文傳統(tǒng).鄭和下西洋的另一重要內(nèi)容是官方貿(mào)易,貿(mào)易采取議價(jià)成交方式,體現(xiàn)了平等自愿公平的貿(mào)易原則和精神.
其次,鄭和下西洋的壯舉,也是中國(guó)與有關(guān)各國(guó)的文化交流和文明對(duì)話.鄭和船隊(duì)在途經(jīng)錫蘭山（今斯里蘭卡）時(shí),尊重當(dāng)?shù)厝嗣竦姆鸾绦叛?捐錢修廟,布施香禮,其三種語(yǔ)言的“布施碑”至今留存科倫坡的國(guó)家博物館.鄭和本人是伊斯蘭信徒,鄭和船隊(duì)最后還完成了麥加朝圣之旅,對(duì)發(fā)展當(dāng)時(shí)明朝與西洋伊斯蘭國(guó)家的友誼起了重要作用.
在鄭和下西洋之后出現(xiàn)了西方殖民航海模式.這一模式的特征是：以掠奪貴金屬、土地和進(jìn)行殖民統(tǒng)治為目標(biāo),以武力征服為手段,強(qiáng)制改變當(dāng)?shù)厝嗣裥叛?摧毀當(dāng)?shù)毓逃形幕?按照英國(guó)著名歷史學(xué)家李約瑟的論證,鄭和船隊(duì)是當(dāng)時(shí)世界上最強(qiáng)大的海軍船隊(duì)；但鄭和留下的是和平、友誼、互利貿(mào)易和相互尊重；而西方航海模式留下的是血與火的征服與摧毀.
鄭和是中國(guó)航海第一人,在某種意義上,也是世界大航海時(shí)代的第一人.鄭和屬于中國(guó),鄭和也屬于世界.鄭和所到的東南亞國(guó)家至今還在紀(jì)念鄭和,足以說(shuō)明這一點(diǎn).
鄭和下西洋是一種象征,它代表了中華民族的一種敢于探險(xiǎn)、不畏艱險(xiǎn)、開(kāi)放包容的人文精神,也代表了中國(guó)歷史上與鄰為善、世界大同、共享太平的社會(huì)意識(shí).這或許也可以說(shuō)明今日中國(guó)堅(jiān)定地走和平發(fā)展之路的歷史淵源.鄭和下西洋的史實(shí)說(shuō)明,在人類的歷史上,并非只有西方社會(huì)達(dá)爾文主義的弱肉強(qiáng)食模式,還有一個(gè)追求平等互敬、和諧共享的東方模式.