韓愈三歲喪父,其兄韓會及嫂撫養(yǎng)之.韓會能文章,對韓愈有影響.早年流離困頓,有讀書經(jīng)世之志,雖孤貧卻刻苦好學(xué).貞元二年（786）,19歲的韓愈赴長安參加進士考試,三試不第,直到貞元八年（792年）第四次應(yīng)考,才考中進士.此后又連續(xù)三次應(yīng)吏部博學(xué)鴻詞科考試,皆不中.直到29歲才在汴州董晉幕府中謀得一個觀察推官的微小官職,后回京任四門博士.36歲時,任監(jiān)察御史,不久因上書論天旱人饑狀,請減免賦稅,而被貶為陽山縣令.憲宗時北歸,為國子博士,累官至太子右庶子,但不得志.此后直到50歲,官職一直浮沉不定.元和十二年,韓愈50歲時,因參與平定淮西吳元濟之役表現(xiàn)出處理軍國大事的才能,遷為吏部侍郎,進入朝廷上層統(tǒng)治集團.但兩年后,他卻因上表諫迎佛骨而觸怒憲宗,險些被憲宗處死,幸得裴度等大臣挽救,才免于一死,被貶為潮州（在今廣東）刺史.在潮州八個月,宦官殺憲宗,立穆宗,韓愈被召回朝,后歷官國子祭酒、兵部侍郎、吏部侍郎、京兆尹等職,政治上較有作為.長慶四年（824）病逝于長安,終年57歲.