美國(guó)人富爾頓·羅伯特是一位畫家,1766年出生于美國(guó)的賓夕法尼亞州開(kāi)斯特縣.21歲時(shí),富爾頓到英國(guó)的倫敦畫畫謀生.在一次社交場(chǎng)合,富爾頓結(jié)識(shí)了蒸汽機(jī)發(fā)明家瓦特,他們成為莫逆之交.富爾頓在法國(guó)時(shí),見(jiàn)到了美國(guó)駐法國(guó)公使利文斯頓,并見(jiàn)到了菲奇設(shè)計(jì)的蒸汽輪船圖紙,富爾頓意識(shí)到菲奇的設(shè)計(jì)很有價(jià)值.利文斯頓決定資助富爾進(jìn)行發(fā)明輪船的研究,而且將富爾頓招為自己的女婿.
富爾頓經(jīng)過(guò)9年時(shí)間的研制,到1803年,終于制造出了由他自己設(shè)計(jì)的第一艘以蒸汽機(jī)作為動(dòng)力的輪船,他在法國(guó)的塞納河上進(jìn)行試航,一舉成功.但樂(lè)極生悲,當(dāng)天晚上那艘船就不幸被暴風(fēng)雨所摧毀.富爾頓立即投入第二次改建工作.1804年,改建后的輪船再次在塞納河上航行成功.但富爾頓還在不甚滿意,他認(rèn)為還可造得更好一些,因此決心再建造一艘性能更理想的蒸汽輪船.1805年,他得到瓦特的支持,在英國(guó)瓦特·博爾頓工廠購(gòu)買了瓦特新設(shè)計(jì)的功率更大的蒸汽機(jī),把它帶回美國(guó).1807年8月,一艘新造的鐵殼輪船出現(xiàn)在美國(guó)哈德遜河上.這艘船45米長(zhǎng),4米寬,名叫“克萊蒙特”號(hào).8月17日,“克萊蒙特”號(hào)升火啟航,坐在船上的40位乘客和好奇的觀眾,不斷地對(duì)它進(jìn)行冷嘲熱諷.隨著蒸汽機(jī)的轟鳴聲,“克萊蒙特”號(hào)緩緩離岸,駛向江心.一位觀眾大聲喊叫起來(lái)：“啊,上帝,那玩意兒真開(kāi)動(dòng)啦!”
人們從來(lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)在江面上行走這樣巨大的怪物,它大聲轟鳴著駛來(lái),高高的煙囪里冒出黑煙,明輪推動(dòng)江水發(fā)出嘩嘩的響聲.經(jīng)過(guò)32小時(shí)的逆水航行,“克萊蒙特”號(hào)完成了從紐約到奧爾巴尼距離為240千米的路程.要走完這段漫長(zhǎng)的路程,即使是最好的帆船,一路順風(fēng)也得走48個(gè)小時(shí).“克萊蒙特”號(hào)順?biāo)睾綍r(shí)僅用了30個(gè)小時(shí),它的平均時(shí)速達(dá)到5.6千米,從此揭開(kāi)了蒸輪船時(shí)代的帷幕.不久,富爾頓取得了在哈德遜河上航行的獨(dú)占權(quán),并開(kāi)辦了船運(yùn)公司.富爾頓的成功很快引來(lái)無(wú)數(shù)的效法者.在5年以內(nèi),美國(guó)和歐洲的內(nèi)陸河流中已經(jīng)有50多艘蒸汽輪船投入了營(yíng)業(yè)性航運(yùn).