全書共分四個部分.開頭和第一篇介紹了力學(xué)的基本運(yùn)動三定律與基本的力學(xué)量；其中質(zhì)量的概念是由牛頓首先提出及定義的,但牛頓當(dāng)時稱其為“物質(zhì)的量”,這一名稱后來被另一個物理量使用.第二篇中,討論了物體在阻尼介質(zhì)中的運(yùn)動,提出阻力大小與物體速度的一次及二次方成正比的公式.還研究了氣體的彈性和可壓縮性,以及空氣中的聲速等問題,這為牛頓提供了一個展示他數(shù)學(xué)技巧的舞臺.第三篇題目為宇宙體系,討論了太陽系的行星、行星的衛(wèi)星和彗星的運(yùn)行,以及海洋潮汐的產(chǎn)生,涉及到多體問題中的攝動.
在科學(xué)史上,《自然哲學(xué)的數(shù)學(xué)原理》是經(jīng)典力學(xué)的第一部經(jīng)典著作,劃時代的巨著,也是人類掌握的第一個完整的科學(xué)的宇宙論和科學(xué)理論體系,其影響所及,遍布經(jīng)典自然科學(xué)的所有領(lǐng)域,并在其后300年里一再取得豐碩成果.就人類文明史而言,它成就了英國工業(yè)革命,在法國誘發(fā)了啟蒙運(yùn)動和大革命,在社會生產(chǎn)力和基本社會制度兩方面都有直接而豐富的成果.迄今為止,還沒有第二個重要的科學(xué)和學(xué)術(shù)理論,取得過如此之大的成就.