船帆著為帆船的動力及方向控制.
帆船逆風而行所靠的最主要動力是吸力.
根據(jù)空氣動力學原理,流體速度增加,壓力就會減低.空氣要繞過向外彎曲的帆面,必須加快速度,于是壓力減小,產(chǎn)生吸力,把船帆扯向一邊.船帆背風一面因壓力降低而產(chǎn)生的吸力相當大,可比迎風一面把帆推動的力量大1倍.
風在帆兩側(cè)產(chǎn)生的吸力和推力,使船側(cè)向行駛；但中插板阻止船側(cè)向行駛,于是,風力分解為兩個分力,一個分力推動帆船向前行駛,另一個分力則使船向背風一面傾側(cè),要由帆舵手在船的另一邊探身出外,保持平衡.
帆船不能完全正面頂著風航行.一艘長12米的帆船可與風向成12－15度的夾角逆風行駛.如果要正面迎著風的方向前進,必須以“之”字形路線航行.逆風行駛時,船與風向的夾角越小,速度越慢.舵手若以角度較大的“之”字形路線航行,船速會加快,不過航程會更長.