侵蝕作用的方向分為：
一、下蝕 又稱底蝕.河流向下侵蝕,刷深河床.
1.下蝕作用：
1）順坡而下的流水具有垂直向下的運(yùn)動分量.坡度越陡,下蝕能力越強(qiáng).
2）在河底滾動和跳躍的礫、砂、不斷撞擊河底,尤其是山區(qū)河流因巨礫不斷撞擊,河底加深很快,在洪水期尤其明顯.
3）鍋穴作用是由流水中急速旋轉(zhuǎn)的渦流所引起的,它促使礫石像鉆具一樣作用于河底.河底上被鉆出的坑,稱為鍋穴.
2.侵蝕基準(zhǔn)面：
入海的河流,其下蝕深度達(dá)到海平面時,河床坡度消失,流水運(yùn)動停止.因此,海平面高度是入海河流下蝕深度的下限.海平面及由海片面向大陸內(nèi)引伸的平面,稱為侵蝕基準(zhǔn)面.不直接入海的河流,以其所注入的水體表面（如湖水水面、主流的水面）等為其侵蝕基準(zhǔn)面,稱之為局部侵蝕基準(zhǔn)面.
3.河流的總剖面：
指河流從源頭到河口沿著中線的剖面,常常用河底縱向上不同高度點(diǎn)的連線表示.入海河流的縱剖面,總體上是向海傾斜并略向下凹的曲線.起初,曲線本身還有高低起伏,其起伏的態(tài)勢受巖性和構(gòu)造控制.如組成河床的巖石軟硬相間則堅(jiān)硬巖石段凸起,軟巖層段凹入.當(dāng)河底顯著起伏不平時,常形成急流和瀑布.
急流是由于河床坡度較大,水流湍急.
瀑布是河床呈階梯狀,流水從高處瀉落.當(dāng)流水通過斷層斷崖,或流水由懸谷下瀉時都可以形成瀑布.尤以在軟硬相間、傾角平緩并向上游傾斜的巖層中最易形成瀑布.瀑布一旦形成,其下蝕則更強(qiáng)烈.在瀑布跌落處下蝕最盛,可以形成深潭.水力沖擊和旋渦水流的掏蝕,可以掘掉瀑布陡壁下部的軟巖層,使上面突出的硬巖層失去支持而崩落,導(dǎo)致瀑布向上游后退.
4.河流的平衡作用
河流形成之初,多急流瀑布,河流縱剖面不平滑.由于下蝕和溯源侵蝕作用,河床上的突起被削去,凹坑被填平,急流和瀑布逐漸消失,河流縱剖面逐漸演變成為平滑的曲線,稱為平衡剖面.在這種狀況下河流排泄其水體及所攜帶的沉積物只須作最小的功.達(dá)到這種狀態(tài)的河流稱為均夷流.這是河流發(fā)展的總趨向.但是,由于自然地理?xiàng)l件變化與地殼運(yùn)動,河流的流速、流量、河床形狀及坡度等都在不斷改變,因此河流完全達(dá)到平衡狀態(tài)是不可能的,只能在準(zhǔn)平衡狀態(tài)范圍內(nèi)擺動.
大壩的建立能破壞河流在演化中力求建立起來的平衡狀態(tài).因?yàn)楹恿鞯陌徇\(yùn)物在水庫里發(fā)生堆積,使水壩以上河段的侵蝕基準(zhǔn)面提高.而水壩以下的河段,由于大量搬運(yùn)物被水庫所截,河流的侵蝕能力增強(qiáng),下游的沖積平原和三角洲可能遭受破壞.
二、旁蝕 又稱側(cè)蝕.河水沖刷河床兩側(cè)以及谷坡,使河床左右遷徙,谷坡后退,河床及谷底加寬.
旁蝕的原因：
1.彎道離心力的作用
如果河流一開始是直河道,河道坡度均一且沉積物分布均勻,然而隨著河流侵蝕和沉積,河道逐漸成為一系列略呈對稱的彎道,形如正弦曲線.這是因?yàn)樗w沿另一物體表面運(yùn)動時,需要克服摩擦阻力與粘滯力,水體便作上下及橫向擺動,而且擺動由弱到強(qiáng),河底漸變成波狀,在河道兩側(cè)出現(xiàn)交替排列的淺灘和凹坑.河道一旦變?yōu)椴?彎道離心力（指河道彎曲部位因慣性作用而產(chǎn)生的離心力,如右下圖）便開始發(fā)生作用.在彎道
離心力的作用下,水體向凹岸集中,故凹岸水面抬高,凸岸水面降低,從而產(chǎn)生橫向比降,引起自凹岸向凸岸的橫向力,在彎道流水?dāng)嗝娴拇咕€上.水體上層的離心力大于橫向力,合力向右,水質(zhì)點(diǎn)向右移動；水體下層離心力小于橫向力,合力向左,水質(zhì)點(diǎn)向左運(yùn)動,橫向力和離心力只是在中偏下的水體部分可達(dá)到平衡.這樣便形成橫向環(huán)流.由于橫向環(huán)流的作用,使凹岸侵蝕,侵蝕下來的物質(zhì)隨橫向環(huán)流向凸岸搬運(yùn)；在凸岸,因底流有向上的運(yùn)動,流向表面,其能量逐漸減弱,物質(zhì)便在此發(fā)生沉積形成點(diǎn)砂壩.
2.科里奧利效應(yīng)
即在科里奧利力的作用下,水體運(yùn)動的方向發(fā)生偏離.北半球運(yùn)動的水體偏向前進(jìn)方向的右側(cè).南半球運(yùn)動的水體偏向前進(jìn)方向的左側(cè).在河流彎道,離心力與科氏力同時作用.河流右彎處,離心力和科氏力方向相反,部分抵消,故對凹岸侵蝕力減弱.河流左彎處,二力方向一致,對凹岸侵蝕力增強(qiáng).此外,凹岸的最大侵蝕點(diǎn)和凸岸的最大堆積點(diǎn)并不是在它們的頂部而是偏于前方.這樣,隨著橫向環(huán)流不斷作用,不僅是彎道幅度逐漸增大,而是彎道位置也不斷向下游方向遷移.

三、溯源侵蝕
溯源侵蝕又稱為向源侵蝕.它是使河流向源頭方向加長的侵蝕作用,主要發(fā)生在河谷溝頭.當(dāng)侵蝕基準(zhǔn)面因某種原因下降時,從河口段向上游方向也能發(fā)生顯著的溯源侵蝕作用.
溯源侵蝕使河流由小到大,由短變長.它使許多互相分隔,規(guī)模較小的流水相互聯(lián)結(jié)起來.將主流與支流以及支流的支流聯(lián)結(jié)成為統(tǒng)一的系統(tǒng),稱為水系.每個水系或水系的一部分都有其流域（河流及支流構(gòu)成的總區(qū)域）.流域與流域之間由山體或高地所分隔.這種分開相鄰流域的高地稱為分水嶺（解釋和圖如下）.
此外,一河流向上坡加長的結(jié)果可以交切另一條河流,把后者上游的河水截奪過來,這種現(xiàn)象稱為河流襲奪（解釋見下）.
分水嶺：
有的分水嶺范圍廣闊,有的分水嶺僅位于支流之間.隨著河流向源頭方向延伸,分水嶺逐漸變窄,高度隨之降低.如果分水嶺兩側(cè)河流的溯源侵蝕能力相同,則分水嶺的高度降低,而其位置不發(fā)生移動；如果一側(cè)河流的溯源侵蝕能力超過另一側(cè)的河流,則隨著分水嶺高度的降低,其位置會向著溯源侵蝕能力弱的河流一側(cè)移動.

河流襲奪：
河流襲奪現(xiàn)象在兩條流向垂直的河流之間最易發(fā)生,襲奪后產(chǎn)生的地形也較特征.襲奪它河的河流稱為襲奪河,被襲者稱為被奪河.在襲奪發(fā)生處常形成近90度的急轉(zhuǎn)彎,稱為襲奪彎.被奪河的中下游仍然存在,稱為戴頭河.戴頭河的上游與襲奪河之間的干涸谷底稱為風(fēng)口.風(fēng)口處常能見到河床堆積的沉積物.在干涸河谷中可形成湖泊沼澤.