王艮字止善,是紹興諸暨人.他崇尚氣節(jié),讀書務求其中的道理以達到使用它的目的,不隨便加以評論.淮東廉訪司征用書吏,調(diào)任淮西廉訪司.時逢朝廷下令監(jiān)察部門一律革除南方士人,王艮于是就到兩淮都轉(zhuǎn)運鹽使司做吏員,因任期達到了規(guī)定的期限,授任廬州錄事判官.淮東宣慰司征用他做令史,以廉潔能干著稱.
歷任建德縣尹,授兩淮轉(zhuǎn)運鹽使司經(jīng)歷.紹興路總管王克敬,認為按照人口數(shù)目征收鹽稅對百姓不利,曾經(jīng)向行省建議,不見答復.后來王克敬擔任運鹽轉(zhuǎn)運使,召集官員商議稍稍減少鹽稅數(shù)額,以寬舒民力.阻撓這一建議的人認為有既定的戶籍,不可更改.王艮毅然說：“老百姓實際人數(shù)少而強行按照超過的人數(shù)多征鹽稅,如今遷移、死亡的已經(jīng)很多,難道重視更改已經(jīng)有的戶籍卻輕易放棄百姓的生命嗎!何況浙江西部的州縣,商賈會集,也未曾按人口計算征稅,將減少的鹽稅轉(zhuǎn)移到浙江西部,分派到商賈聚集的州縣,確實是一種好辦法.”于是議定每年減少征收紹興食鹽五千六百引.不久又有人反對以前議定的結(jié)論,王艮準備辭職而去,丞相聽說了這件事以后,急忙派人挽留王艮,因而他的建議也就確定了.
調(diào)任海道漕運都萬戶府經(jīng)歷.紹興官糧需要轉(zhuǎn)入海道運往京師的有十萬石,紹興城離海有十八里,每年命令官府征集的民船以備短途運送,官吏得以相互勾結(jié)坑害百姓.等運送到海邊,掌管海運的人又不立即接收,造成折損短缺的弊病.王艮堅持說：“海路運戶既有官府付給他們的費用,何以又要官府搞得這么紛紛擾擾呢!”于是責成海路運戶自行將糧食送入海運船只,海運船只被大風所損壞的,應當予以核實后扣除糧食的數(shù)額,因為公文往返,拖延了好幾年都沒有把事情辦成,王艮取來辦事人員的文案查閱,當即免除了損失的糧食五萬二千八百石,錢二百五十萬緡,運戶才免于破產(chǎn).
授江西行省左右司員外郎.吉安路安福州有一個小吏,誣告百姓欺騙隱瞞了田租九千余石,起初只有八家被誣告,前后十幾年,被牽連到的有上千家,行省多次派官員察問,小吏已經(jīng)承認自己是欺騙誣告,而官府中喜歡邀功生事的人,仍然強迫這些百姓交糧多征六百余石.廉訪司引證詔書條款將此刪去,但始終不能制止.王艮到任后,首先上奏：“安福州的田租,比原先治理時已經(jīng)增加了一千一百余石,怎么還會有欺騙隱瞞的田租呢?按照廉訪司所議定的意見就可以了.”行省采納了王艮的建議,將多征的田租全部免除.王艮任職一年多,以中憲大夫、淮東道宣德副使退休.去世時七十一歲.