“洞喻”是說(shuō),假定有一些從小就被捆綁著不能轉(zhuǎn)身的囚徒面朝洞壁坐在一個(gè)山洞里,洞口外面有一堆火在洞壁上照出一些來(lái)往的木偶的影子,這些囚徒一直以為這些影子就是現(xiàn)實(shí)的事物；直到有一天一個(gè)囚徒解除了束縛,轉(zhuǎn)身看到火光下的木偶,才知道原先看到的只是些影子；而當(dāng)他繼續(xù)走到外面,看到陽(yáng)光照耀下的萬(wàn)物,才知道那些木偶也不是真正的事物本身,只是對(duì)事物的摹仿；但他這時(shí)還不能直接看太陽(yáng),只能看太陽(yáng)在水中的倒影,等到他逐漸適應(yīng)了,他才能看見太陽(yáng),并發(fā)現(xiàn)真正的真理不是任何地上的事物,而是太陽(yáng)和它的光明.用“線喻”表明了真理上升過(guò)程的各個(gè)階段.他把一條線段劃分為兩個(gè)部分,分別代表“可見世界”和“可知世界”,它們各自又分為兩個(gè)部分,這樣就有按照其清晰程度或真實(shí)性的程度而分出的四個(gè)從低級(jí)到高級(jí)的知識(shí)等級(jí)：可見世界（即“意見”）包括“想象”“信念”,可知世界（即“真理”）包括“理智”和“理性”（辯證法）.在這里,“洞喻”是“線喻”的形象表達(dá),“線喻”則是“洞喻”的理論闡明.