蒸汽機的應(yīng)用具有劃時代的意義,對人類社會的各個方面都產(chǎn)生了極其深遠的影響,到了20世紀乃至今天也沒有完全失去其作為動力機的意義.正如馬克思所說,蒸汽機的發(fā)明與應(yīng)用,在短時間內(nèi)改變了整個世界的面貌．
一.促進了交通運輸業(yè)的革新.蒸汽動力的應(yīng)用,根本改變了交通運輸技術(shù)的面貌,直接導致了蒸汽機車、輪船的發(fā)明,帶動了鐵路的出現(xiàn),美國人富爾頓建成的汽船開創(chuàng)了世界航運史上的新時代.英國人斯蒂芬遜制成的蒸汽機車,開辟了陸上運輸?shù)男录o元.19世紀40年代后英國出現(xiàn)了鐵路建設(shè)的熱潮,美、法、德、俄等國也著手興建鐵路,很快形成了全國鐵路網(wǎng).為社會生產(chǎn)和人們交往提供了更為快捷便利的條件.
二.帶動了許多工業(yè)部門的發(fā)展.到19世紀40年代,歐洲國家和美國都普遍推廣使用了蒸汽機.蒸汽機不但首先在紡織、采礦業(yè)中得到廣泛應(yīng)用,而且還被推廣到冶金、印染、機械、化工等一系列工業(yè)部門,加快了工業(yè)革命的步伐,從而引發(fā)了人類歷史上科學技術(shù)的第四次重大進步(有史以來的第四次產(chǎn)業(yè)革命).
三.促進了近代城市的興起. 蒸汽機的廣泛使用,帶動了機器技術(shù)體系的成熟及各類產(chǎn)業(yè)組織數(shù)量的增加,產(chǎn)業(yè)技術(shù)及機器生產(chǎn)向城市聚集,吸收了大量農(nóng)業(yè)人口流入城市, 開始了近代意義上的城市化進程. 19世紀以來,英國的城鎮(zhèn)數(shù)量和城市人口的增加非常迅速,近代城市大量興起,城鎮(zhèn)化運動加速,促進了城鄉(xiāng)的經(jīng)濟文化交流.19世紀中期俄國的農(nóng)奴制改革、美國的西進運動和內(nèi)戰(zhàn)、德意的統(tǒng)一及日本的明治維新使這些國家的城市化進程加快.
四.推進了生產(chǎn)力的發(fā)展.蒸汽機的應(yīng)用是人類認識和利用自然力的一個大突破,是真正由原始社會征服火之后而征服自然力的第二次革命.它改變了人類以人力、畜力、水力作為主要動力的歷史,使各種機器有了新的強大動力,從根本上改變了生產(chǎn)的面貌,提高了勞動效率,極大地解放了生產(chǎn)力,導致了人類歷史上的第一次技術(shù)革命,完成了資本主義社會生產(chǎn)力的第一次飛躍.使人類社會開始進入以蒸汽為動力的時代.
五.推動了生產(chǎn)方式的進步.蒸汽機的應(yīng)用為實現(xiàn)由工場手工業(yè)向機器大工業(yè)的變革提供了強大杠桿.英國,法國、德國、荷蘭、瑞典等國先后實現(xiàn)了從手工作坊到機械化大生產(chǎn)的變革,這是人類勞動組織形式的重大改變,在這之后才有了真正意義上的社會化大生產(chǎn).工廠代替工場成為工業(yè)化生產(chǎn)的主要組織形式,不僅提高了生產(chǎn)管理的效率,而且使大批農(nóng)民和手工業(yè)者成為雇傭勞動者,從而確立了資本主義的生產(chǎn)方式,人類社會也由農(nóng)業(yè)經(jīng)濟時代進入工業(yè)經(jīng)濟時代.
六.引起了社會結(jié)構(gòu)的變革.蒸汽機的應(yīng)用和機械工業(yè)的發(fā)展,既造就了龐大的無產(chǎn)者隊伍,同時也養(yǎng)肥了資本家,使社會階級關(guān)系發(fā)生了重大變化,日益分裂成兩大對立的階級：工業(yè)無產(chǎn)階級和資產(chǎn)階級.無產(chǎn)階級的貧困化使市場的擴張趕不上生產(chǎn)的增長,這就使“生產(chǎn)過?！钡慕?jīng)濟危機不可避免.這種危機使失業(yè)工人激增,在業(yè)工人工資降低.為了反抗剝削和壓迫,19世紀的英法等國爆發(fā)了憲章運動、里昂起義等工人運動,無產(chǎn)階級革命運動高漲.
七.加快了世界一體化進程.由于輪船、火車的應(yīng)用并延伸到世界各地,使世界真正認識到鐵路運輸和輪船航運是工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和社會交往的動脈,具有巨大優(yōu)越性.這就把過去分散、孤立的地區(qū)和國家聯(lián)結(jié)起來,加強了世界各國各地區(qū)間的相互聯(lián)系,使人類生活世界的空間距離大大縮小,使全球經(jīng)濟聯(lián)成一體,促進了資本主義世界市場的形成,極大地推進了世界經(jīng)濟的發(fā)展.
八.導致了世界格局的變化.蒸汽機的應(yīng)用壯大了工業(yè)資產(chǎn)階級的力量,使資產(chǎn)階級有能力按照自己的意愿去征服世界. 西方國家對弱小國家或民族的殖民征服,使殖民地半殖民地被卷入資本主義世界體系,造成了東方從屬于西方的國際關(guān)系格局.19世紀中期形成了以英國等少數(shù)國家為中心,以亞、非、拉廣大地區(qū)為邊緣地帶的世界格局.
九.推動了政治領(lǐng)域的變革.蒸汽機的應(yīng)用促進了資本主義經(jīng)濟的發(fā)展,引發(fā)出一系列的革命與改革,資產(chǎn)階級革命和改革運動成為世界歷史發(fā)展的主流（1848年歐洲革命、俄國農(nóng)奴制改革、德、意統(tǒng)一、美國內(nèi)戰(zhàn)、明治維新）.
十.給東方國家造成雙重性影響.一是加劇了東方的貧困落后,給當?shù)厝嗣駧淼満涂嚯y,引發(fā)了民族解放運動.二是破壞了東方傳統(tǒng)的社會經(jīng)濟結(jié)構(gòu),傳播了新興的資本主義生產(chǎn)方式和思想觀念,有利于社會的進步.如中國魏源的介紹了西方的蒸汽機, 洋務(wù)運動引進蒸汽機器?以蒸汽機為動力的近代軍事工業(yè)和民用工業(yè)創(chuàng)辦起來;以蒸汽機為動力的輪船與軍艦出現(xiàn),外商企業(yè)、洋務(wù)企業(yè)、民族資本主義工業(yè)等近代經(jīng)濟成份相繼出現(xiàn).