宋代以后就出現(xiàn)了真正意義上的“三元”.讀書人首先要在縣、府參加考試,被錄取者稱為“生員”,俗稱“秀才”.只有取得“秀才”稱號,才可以參加以后的正式考試.正式考試也大致分三級,只是名稱有所變化.首先是鄉(xiāng)試,每三年在省府舉行一次,考中的叫“舉人”.吳敬梓筆下的《范進(jìn)中舉》描寫的就是鄉(xiāng)試的情形.舉人中的第一名稱為“解元”.然后是會試,這是禮部主持的考試.會試是在鄉(xiāng)試后的次年春天的京城禮部舉行.由舉人參加,第一名稱為“會元”.最后是殿試,是由會試的合格者參加.殿試是最高層次的考試,常由皇帝親自主持.這一考試形式最早開始于武則天時期,不過多與皇帝臨時下詔進(jìn)行的制科相混.殿試合格者稱為“進(jìn)士”,分為三甲.其中一甲只取三名,第一名稱為“狀元”,第二名稱為“榜眼”,第三名稱為“探花”.二三甲分別取若干人.