作為一個(gè)以有體系的思想為堅(jiān)定理論基礎(chǔ)的儒家學(xué)派,乃是到春秋末葉才由孔子創(chuàng)立而成.對(duì)此,郭沫若指出：“儒之本意誠(chéng)然是柔”,但“儒應(yīng)當(dāng)本來是‘鄒魯之士縉紳先生’們的專號(hào).那在孔子以前已經(jīng)是有的,但是春秋時(shí)代的歷史產(chǎn)物,是西周的奴隸制逐漸崩潰中所產(chǎn)生出來的成果.”而孔子“把從前由貴族所占有的知識(shí)普及到民間”,促成了“儒的職業(yè)化或行幫化”（4）.侯外廬先生也認(rèn)為,“‘儒’這種職業(yè)并不始于孔子”,但孔子“開創(chuàng)了儒家學(xué)派,在‘私學(xué)’的中國(guó)思想史起點(diǎn)上完成了發(fā)端的一環(huán),實(shí)無可疑.”（5）由此可見,在考察‘儒’的歷史起源時(shí),雖可將視野一直投放到殷商時(shí)代,但若論儒家學(xué)派或作為其思想理論基礎(chǔ)的儒學(xué),則只應(yīng)從孔子開始,因?yàn)檎强鬃硬耪嬲讶逍g(shù)變?yōu)槿鍖W(xué),并據(jù)之創(chuàng)立起儒家學(xué)派.
從創(chuàng)生出儒學(xué),并進(jìn)而為儒家學(xué)派奠定下堅(jiān)實(shí)理論基礎(chǔ)角度來論究,孔子思想中最值得注意的,是其提出的“禮”論和“仁”論：前者是對(duì)古代詩書禮樂傳統(tǒng)的繼承,卻又并不拘守傳統(tǒng)禮制的形式而有所休整,更充實(shí)以“仁”的精神,遂使之成為一種具有普泛意義的政治論理學(xué)；后者則是依據(jù)著禮樂傳統(tǒng)而作的理論創(chuàng)造,是一種反映了社會(huì)變革時(shí)代精神、弘揚(yáng)著人性的新興哲學(xué).在孔子那里,“禮”固然重要,但更為重要的乃是“仁”.“禮”只是一種相應(yīng)于現(xiàn)實(shí)需要而酌予損益的形式,并且,這種形式只有透過內(nèi)蘊(yùn)著的“仁”的精神,才能獲得價(jià)值意義,才不致于流為徒具形式的具文,所謂“人而不仁如禮何?人而不仁如樂何?”（《論語·八佾》）故其說：“知及之,仁不能守之,雖得之,必失之；知及之,仁能守之,不莊以涖之,則民不敬；知及之,仁能守之,莊以涖之,動(dòng)之不以禮,未善也.”（同上《顏淵》）與“禮”不同,“仁”本身就有很重要的價(jià)值意義.以對(duì)人性、人的價(jià)值之體認(rèn)為前提的“仁”,其基本含義是“愛人”.一方面是“己欲立而立人,己欲達(dá)而達(dá)人”（同上《述而》）,另方面是“己所不欲,勿施于人”（同上《雍也》）；二者之結(jié)合,即為以“愛人”為根本原則的“忠恕之道”.“仁”是個(gè)人道德修養(yǎng)的最高境界,這種境界并非高不可及,“仁遠(yuǎn)乎哉?我欲仁,斯仁至矣.”（同上《學(xué)而》）在具體行為實(shí)踐上,“仁”又體現(xiàn)并統(tǒng)攝著恭、寬、信、敬、惠、敏、勇諸德,而“孝悌”則為其最基本、最重要的內(nèi)容,由此可見,“與人的自我更生、自我完善和自我完成的過程相聯(lián)系著”的“仁”,“主要地不只是一個(gè)人際關(guān)系的概念,而勿寧說它是一個(gè)內(nèi)在精神的原則”,至于“仁”則只是“‘仁’在特殊的社會(huì)條件下的外在表現(xiàn).”（6）因此,如果說“仁”與“禮”相為表里的結(jié)構(gòu)觀念是孔子所創(chuàng)生的儒學(xué)思想體系的核心,并且這個(gè)核心性的結(jié)構(gòu)觀念又奠定了整個(gè)中國(guó)儒家學(xué)派的思想理論基礎(chǔ),那末,在這個(gè)結(jié)構(gòu)中,“仁”為體而“禮”為用、“仁”為本而“禮”為末,“仁”體“禮”用或“仁”本“禮”末是孔子思想最重要的特征.
孔子歿后,儒分為八,“有子張之儒,有子思之儒,有顏氏之儒,有孟氏之儒,有漆雕氏之儒,有仲良之儒,有孫（荀）氏之儒,有樂正氏之儒.”（《韓非子·顯學(xué)》）儒門八派皆對(duì)孔子思想有傳揚(yáng)之功,而從對(duì)后世影響角度來考察,值得注意的則是顏氏之儒、思孟之儒和孫（荀）氏之儒.
“顏氏之儒”指的是顏回.顏回是位英年早逝的卓越儒者.他先孔子而亡,將他列入孔子歿后的儒門八派之中似乎不妥,但他不僅在先秦,而且在整個(gè)中國(guó)思想文化史上都享有盛名.顏回雖無事功見稱于世,學(xué)理上亦無甚創(chuàng)獲,但他好學(xué)慕道,一心向上,以全副身心體悟孔子思想,并將之作為自己思想和行為的準(zhǔn)則.他對(duì)孔子的人格精神和學(xué)問、思想充滿著由衷的敬仰之情,嘗“喟然嘆曰：‘仰之彌高,鉆之彌堅(jiān).瞻之在前,忽焉在后.夫子循循然善誘人,博我以文,約我以禮,欲罷不能.既竭吾才,如有所立卓爾.雖欲從之,未由也已.’”（《論語·子罕》）他更好學(xué)、自省、力行,不斷完善、提高自己,從而逐漸達(dá)到孔子所提倡的“仁”德之境.在孔門群弟子中,孔子獨(dú)對(duì)顏回贊譽(yù)有加,如稱：“賢哉,回也!一簞食、一瓢飲,在陋巷,人不堪其憂,回不改其樂.賢哉,回也!”（同上《雍也》）屢贊其“好學(xué)”上進(jìn),“擇乎中庸,得一善則拳拳服膺,而弗失之矣.”（《中庸》）“吾見其進(jìn),未見其止.”（《論語·子罕》）故不僅說：“回也,其心三月不違仁,其余則日月至焉而已矣.”（同上《雍也》）而且還說：“用之則行,舍之則藏,惟我與爾有是夫!”（同上《述而》）正因如此,后人遂十分看重顏回.漢高祖十三年（公元前195年）以顏回配享孔子,祀以太牢,三國(guó)魏正始二年（241年）將此舉定為制度,這使顏回由窮居陋巷的一介布衣寒儒躍入廟堂.唐開元二十七年,詔湓孔子為文宣王,而以顏回為亞圣、贈(zèng)兗國(guó)公.金章帝明昌年間,在曲埠詔建兗國(guó)公顏?zhàn)訌R.直至元至順元年（1330年）,文宗以孟子為“亞圣”而改封顏回為兗國(guó)“復(fù)圣”公,顏回的地位才屈居孟子之下.但元及其后歷代,孔門其他弟子及歷代從祀賢儒的配享座次時(shí)有升黜,甚至連孟子也曾一度險(xiǎn)些失去配享從祀資格,吃不成孔廟的冷豬肉,而唯有顏回“復(fù)圣”地位從未有稍許變易,爵秩特優(yōu)而不廢.其“圣譽(yù)”之隆,于此可見一班.