中國是世界上最早認(rèn)識和應(yīng)用負(fù)數(shù)的國家,早在兩千多年前的《九章算術(shù)》中,就有正數(shù)和負(fù)數(shù)的記載.在古代,人們?yōu)閰^(qū)別正數(shù)和負(fù)數(shù),常用紅籌表示正,黑籌表示負(fù),也有的將算籌正放或斜放加以區(qū)別.
除《九章算術(shù)》定義有關(guān)正負(fù)運(yùn)算方法外,東漢末年劉烘、宋代揚(yáng)輝也論及了正負(fù)數(shù)加減法則,都與九章算術(shù)所說的完全一致.元代朱世杰除了明確給出了正負(fù)數(shù)同號異號的加減法則外,還給出了關(guān)于正負(fù)數(shù)的乘除法則.
負(fù)數(shù)在國外得到認(rèn)識和被承認(rèn),比中國要晚得多.在印度,數(shù)學(xué)家婆羅摩笈多于公元628年才認(rèn)識負(fù)數(shù)可以是二次方程的根.而在歐洲14世紀(jì)最有成就的法國數(shù)學(xué)家丘凱把負(fù)數(shù)說成是荒謬的數(shù).直到十七世紀(jì)荷蘭人日拉爾才首先認(rèn)識和使用負(fù)數(shù)解決幾何問題.