中國在公元前2000多的前后,夏禹治水時就已開掘排灌渠道.到周朝時,與當時的井田制相適應,排灌渠道已相當普遍,在公元前450左右的戰(zhàn)國初年,魏國鄴都守西門豹在今天河北臨漳一帶主持興建了中國最早的大型渠系水利工程——漳水12渠,由于漳水含有較多的泥沙,帶有豐富的有機和無機養(yǎng)分,該工程的興建不僅發(fā)展了灌溉,而且改良了土壤、肥沃的農(nóng)田,使鄴城一時成為魏國重要的糧倉.公元前256年,秦國蜀守李冰在川西灌縣主持修建了舉世聞名的大型水利工程都江堰,不僅灌溉了2萬多公頃農(nóng)田,而且防洪、航運均得其利.秦始皇元睥（公元前246年）,水利專家鄭國主持興建了關(guān)中平原的鄭國渠從某種意義上說,干渠全長150公里,灌溉面積據(jù)稱達26萬余公頃.公元610年前后,隋朝又開鑿了長達2000余公里的大運河,兼有航運和灌溉之利.其規(guī)模之宏大,堪稱世界古代水利工程之最.
在中國西漢時期或更早,新疆哇魯番干旱地區(qū)的少數(shù)民族還發(fā)明了一種獨特的水利 工程——坎兒井.它是通過地下渠道引取滲入地下的雪水進行灌溉的水利設施,它最長可達20—30公里,可有效地防止輸水途中水分的蒸發(fā).公元7世紀初,波斯人也建造了類似的地下水道.
中國1992年開工建造的三峽水利樞紐工程,兼有防洪、航運、發(fā)電和南水北調(diào)之功效,是至今為止世界上規(guī)模最大的水利工程.