1. 進步意義.戊戌變法頒布的法令雖然絕大多數(shù)都是紙上談兵,從來沒有真正實行過,但它表明歷史走向是進步的.在政治上,維新派深刻地批判了封建制度,主張設(shè)立議會,限制過重的皇權(quán),希望通過改良的道路逐步變封建專制制度為資本主義的君主立憲制度,雖然最終失敗了,但他們的宣傳、影響促進了資產(chǎn)階級革命的發(fā)展.在經(jīng)濟上,維新派要求在中國發(fā)展資本主義,這符合中國歷史發(fā)展的趨勢.
2. 愛國意義.剛剛登上政治舞臺的中國民族資產(chǎn)階級,面對著19世紀末帝國主義掀起的瓜分狂潮,挺身而出,為救亡圖存奔走呼號,呼吁“保國”,反對“瓜分”,是近代中國摸索救國救民真理的一場愛國運動.尤為可貴的是,他們把自己的政治要求匯入到救亡運動中,使變法運動與救亡運動結(jié)合起來.對激發(fā)人們的愛國思想和民族意識,起了重要的作用.因此,維新運動帶有全民政治運動的性質(zhì).
3. 啟蒙意義.維新派在中國最早創(chuàng)辦近代報刊,把舊式書院和私塾逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)榻鷮W(xué)校,廣泛建立了政治性和學(xué)術(shù)性的社團.他們大力提倡西方的社會政治學(xué)說和科學(xué)知識,宣傳天賦人權(quán)、自由平等的觀念,打開了知識分子的眼界,使他們重新認識世界,為后來人們接受新思想掃除了一些障礙,這種思想影響不會因政變而消失.一批地主階級知識分子接受了新思想,卷入到資產(chǎn)階級的政治斗爭旋渦中,這正是維新運動的群眾基礎(chǔ).戊戌變法之后,人們追求的社會目標有了明顯的變化,地主階級知識分子中的優(yōu)秀人才已不單向官僚階層聚集,轉(zhuǎn)而向其對立面轉(zhuǎn)化.戊戌思潮過后,不僅大量的青年學(xué)生大批地倒向革命陣營,相當(dāng)數(shù)量的老一代知識分子也退出了封建官僚集團,另擇他途.
中國近代社會發(fā)展的首要問題是反對帝國主義侵略,維護民族獨立,維新派雖然沒有正面提出反對帝國主義的口號,但是他們鼓吹變法的首要目的卻是為了救亡圖存.康有為在歷次上書中,不厭其詳?shù)卣f明只有變法才能御侮、圖存.光緒皇帝進行變法,也主要是因為外強的侵逼.在慈禧太后發(fā)動政變那一天,她當(dāng)面指斥光緒：“變亂祖法……背祖宗而行康（有為）法,何昏憒至此”!光緒戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地回答：“是固自己胡涂,洋人逼迫太急,欲保存國脈,通融試用西法,并不敢聽信康有為之法也.”① 在慌亂中的光緒皇帝仍然說明了列強的侵逼和變法的關(guān)系.雖然,短暫的戊戌變法沒能達到自強御侮的目的,但它仍具有重要的愛國救亡意義,它把民族救亡意識提高到一個新水平.
戊戌變法也是資產(chǎn)階級領(lǐng)導(dǎo)的一次政治改革運動,它不是洋務(wù)運動的簡單繼續(xù),而是有質(zhì)的飛躍.洋務(wù)運動是為了維護和加強封建制度,而戊戌變法則是要逐步變封建專制制度為資本主義民主制度,這在中國歷史上是破天荒的,它符合中國近代社會發(fā)展的大趨勢.
戊戌變法也是一次思想啟蒙運動.維新派提倡新學(xué),批判舊學(xué),著重宣傳“興民權(quán)”,大大地提高了全社會的民主意識和參政意識.從此,民主主義成為洶涌的社會思潮,極大地改變了中國思想文化界的面貌.正規(guī)他說,中國資產(chǎn)階級新文化也是在戊戌維新運動時期和稍后幾年初步建立起來的.資產(chǎn)階級的新學(xué)術(shù),哲學(xué)、歷史學(xué)、經(jīng)濟學(xué)、文學(xué)理論等已經(jīng)萌生,“詩界革命”、“文體革命”、“小說界革命”、“戲劇改良”等相繼而起,資產(chǎn)階級的新文化,無論在內(nèi)容上,還是形式上,開始成為中國近代文化的主流.