在我國,“五形說”就是古代樸素的元素論.它約出于商周之交.在生產(chǎn)、生活中,人們經(jīng)常直接或間接地與水、火、木、金、土等打交道,得出結(jié)論：無水土便無法興農(nóng)牧,無木火水金便無法冶金、制陶.思想家進一步歸納,認為水、火、木、金、土是生產(chǎn)和生活中的五種要素,它不僅構(gòu)成農(nóng)牧產(chǎn)物以及陶器和金屬,而且是構(gòu)成世界萬物的元素；它還認為：水火金木土要在運動變化之中,在彼此交互作用化學反應(yīng)中才能形成萬物.
五形說把千差萬別的物質(zhì)存在形態(tài)歸納為客觀存在的幾種物質(zhì)元素,并通過它們?nèi)ふ易匀滑F(xiàn)象無限多樣化的統(tǒng)一,認為宇宙由這些元素構(gòu)成.所以認為古代的五形說是早期元素論的萌芽.當然古代學說中的所謂元素,還不是近代科學中的元素,而且學說還比較粗糙.