明朝的時(shí)候,有一個(gè)財(cái)主年過(guò)半百,才喜得貴子,取名為天寶,天寶長(zhǎng)大后游手好閑,揮金如土,老財(cái)主怕兒子這樣下去保不住家業(yè),便請(qǐng)了個(gè)先生教他明白事理,輕易不讓他出門(mén),在先生的管教下,天寶漸漸地變得知書(shū)識(shí)禮了.不久,天寶的父母不幸雙雙下世,天寶的學(xué)業(yè)從此中斷.
等天寶的先生一走,天寶小時(shí)候認(rèn)識(shí)的狐朋狗友又找上門(mén)來(lái).天寶故態(tài)萌發(fā),整日花天酒地,不到兩年,萬(wàn)貫家財(cái)花了個(gè)精光,最后落得靠乞討為生.直到這時(shí),天寶才后悔自己過(guò)去的生活,決定痛改前非,一天晚上,他借書(shū)回來(lái),因地凍路滑,再加上一天粒米未進(jìn),一跤跌倒后,再也沒(méi)有力氣爬起來(lái),不一會(huì)兒,就凍僵在路旁.
這時(shí),王員外正好路過(guò),見(jiàn)天寶拿著一本書(shū),凍僵在路旁,不禁起了憐愛(ài)之心,便命家人救醒天寶.天寶被救醒后,王員外問(wèn)清了他的家世,對(duì)他很同情,便把他留在身邊,打算讓天寶做女兒臘梅的先生,對(duì)此天寶求之不得,趕緊拜謝了王員外救命之恩,從此,天寶就留在王員外家勤勤懇懇地教臘梅讀書(shū)識(shí)字.
臘梅長(zhǎng)得如花似玉,而且溫柔賢淑.天寶剛開(kāi)始只管都書(shū),時(shí)間一長(zhǎng),不禁犯了老毛病,對(duì)臘梅想入非非,動(dòng)手動(dòng)腳.臘梅氣得找父親哭訴一番,王員外聽(tīng)后不動(dòng)聲色.他怕這件事傳到外面,對(duì)女兒的名聲有影響,便寫(xiě)了一封信,把天寶叫來(lái),對(duì)他說(shuō)："天寶,我有一件急事需要你幫忙."天寶說(shuō)："員外對(duì)我恩重如山,無(wú)論什么事,我決不推辭!"王員外說(shuō)："我有一個(gè)表兄,住在蘇州一孔橋邊,煩你到蘇州把這封信送給他.你這就起程吧!"說(shuō)完,又給天寶二十兩銀子作為盤(pán)纏,天寶雖然不想離開(kāi)臘梅,但也無(wú)可奈何,只好怏怏地上路.
誰(shuí)知到蘇州,到處都是孔橋,天寶長(zhǎng)了半個(gè)多月,也沒(méi)找到王員外表兄的住處,眼看著盤(pán)纏快花完了,他打開(kāi)信一瞧,不禁羞慚尤分,只見(jiàn)信上寫(xiě)著四句話(huà)："當(dāng)年路旁一凍丐,今日竟敢戲臘梅；一孔橋邊無(wú)表兄,花盡銀錢(qián)不用回!"
看完信后,天寶科想投河自盡,但他轉(zhuǎn)念一想：王員外非但救了我的命,還保住了我的名聲,我為什么不能掙二十兩銀子,還給王員外,當(dāng)面向他請(qǐng)罪呢?于是,天寶振作精神,白天幫人家干活；晚上挑燈夜讀.三年下來(lái),他不但積攢了二十兩銀子,而且變成了一個(gè)博學(xué)的才子,這時(shí),恰恰開(kāi)科招考,天寶進(jìn)京應(yīng)試,一舉中了舉人,于是,他星夜兼程,回去向王員外請(qǐng)罪.
到了王員外家,天寶"撲通"一聲跪倒,手捧一封信和二十兩銀子,對(duì)王員外說(shuō)他有罪.王員外一見(jiàn)面前的舉人是天寶,趕緊接過(guò)書(shū)信和銀子,一看原來(lái)說(shuō)是三年前他寫(xiě)的那封.不過(guò),在他那四句話(huà)后又添了四句："三年表兄未找成,恩人堂前還白銀；浪子回頭金不換,衣錦還鄉(xiāng)做賢人."
王員外驚喜交加,連忙扶起天寶,對(duì)他問(wèn)寒問(wèn)暖,又親口把臘梅許給天寶.
從此,"浪子回頭金不換"這句俗語(yǔ)便流傳開(kāi)來(lái).