北斗是由天樞、天璇、天機、天權(quán)、玉衡、開陽、搖光七星組成,除天權(quán)為三等星外,其余都是二等星.古人把這七星想象為舀酒的斗的形狀,因為它常在北方出現(xiàn),所以稱為北斗.天樞等四星組成斗身,古代又叫魁；玉衡等三星組成斗柄,古代又稱杓.我國的中、高緯度地方,北斗七星終年可見.北斗七星是大熊星座的一部分（屁股和尾巴）.北斗七星的天樞、天璇,稱為指極星,在離這兩顆星間距五倍遠的地方,便是眾所周知的北極星.北極星屬小熊星座,目前,小熊座α（中名勾陳一）在天北極附近,稱為北極星.農(nóng)業(yè)生產(chǎn)十分注重辨季節(jié)、定農(nóng)時,我國古代科學(xué)測試工具尚未完備的時候,人們曾用北斗作為驗時記日的標(biāo)準(zhǔn).古代按北斗斗柄所指方向來確定時節(jié)的工作稱為“斗建”；這是古代國家的頭等大事.斗建的方法云：“斗柄東指,天下皆春；斗柄南指,天下皆夏；斗柄西指,天下皆秋；斗柄北指,天下皆冬.”這都是指黃昏時候而言.如果在黃昏觀察,那么在公歷4月,北斗出現(xiàn)在天頂,斗柄指東,這是春季；到7月,北斗出現(xiàn)在西北方,斗柄朝上,即古人所謂指南,這是夏季；10月份,北斗斗柄指西,就是秋季,這時由于它出現(xiàn)在地平線附近,所以不容易看到；農(nóng)歷年底以后,北斗出現(xiàn)在東北方,斗柄朝下,即古人所謂指北,這時冬季.俗語也有“斗柄回寅又一春”的說法,寅就是東方.當(dāng)然,古代這種以北斗斗柄所指方向來確定時節(jié)只是大概的估計而已.同時,由于地球還在不停地自轉(zhuǎn),北斗也在一晝夜里按逆時針方向繞北極星旋轉(zhuǎn)；所以晚上不同的時刻,北斗的位置也不一樣.只要知道北斗在當(dāng)天初昏時的位置,則按斗柄離開初昏位置的度數(shù),就可推知當(dāng)時的時刻,每轉(zhuǎn)15°是一小時.古代也用它來測定晚間的時刻：指示黃昏的是杓星,指示午夜的是衡星,指示黎明的是魁星.北斗第六星開陽附近有一顆伴星,中名叫“輔”,西名為Alcor；在阿拉伯文里是試驗之意.相傳古代阿拉伯人在征兵的時候,就用這顆星試驗新兵的眼力,如果能看見這顆輔星,那就證明視力很好.如果一時看不見,也不用著急,卷一個長紙筒（最好在觀測前布置幾名學(xué)生事先準(zhǔn)備好）來觀察,避免了周圍亮光的干擾,或是閉一會眼睛,然后睜開眼觀看,也許就能看出是兩顆星了.
人們把圍繞北極星旋轉(zhuǎn)的星座,稱為拱極星座,還有仙后座、仙王座、天龍座、鹿豹座等.