處方藥是必須憑執(zhí)業(yè)醫(yī)師或執(zhí)業(yè)助理醫(yī)師處方才可調(diào)配、購買和使用的藥品；非處方藥是不需要憑醫(yī)師處方即可自行判斷、購買和使用的藥品.處方藥英語稱Prescription Drug,Ethical Drug,非處方藥英語稱 Nonprescription Drug,在國外又稱之為“可在柜臺(tái)上買到的藥物”（Over The Counter）,簡稱OTC,此已成為全球通用的俗稱.
處方藥和非處方藥不是藥品本質(zhì)的屬性,而是管理上的界定.無論是處方藥,還是非處方藥都是經(jīng)過國家藥品監(jiān)督管理部門批準(zhǔn)的,其安全性和有效性是有保障的.其中非處方藥主要是用于治療各種消費(fèi)者容易自我診斷、自我治療的常見輕微疾病.