宗法制是按照血統(tǒng)遠(yuǎn)近以區(qū)別親疏的制度.早在原始氏族時(shí)期宗法制就有所萌芽,但作為一種維系貴族間關(guān)系的完整制度的形成和出現(xiàn),則是周朝的事情.
在宗法制度下,“天子建國(guó),諸侯立家,卿置側(cè)室,大夫有貳宗,士有隸子弟”（《左傳》桓公二年）,形成了系統(tǒng)而完整的制度.
宗法制的一個(gè)關(guān)鍵內(nèi)容是嚴(yán)嫡庶之辨,實(shí)行嫡長(zhǎng)子繼承制.其目的在于穩(wěn)固貴族階級(jí)的內(nèi)部秩序.這一制度依靠自然形成的血緣親疏關(guān)系以劃定貴族的等級(jí)地位,從而防止貴族間對(duì)于權(quán)位和財(cái)產(chǎn)的爭(zhēng)奪.在宗法制度下,從始祖的嫡長(zhǎng)子開始傳宗繼統(tǒng),并且世代均由嫡長(zhǎng)子承繼.這個(gè)系統(tǒng)稱為大宗,嫡長(zhǎng)子稱為宗子,又稱宗主,為族人共尊.宗子有祭祀祖先的權(quán)利.若宗子有故而不能致祭,那么庶子才可代為祭祀.和大宗相對(duì)應(yīng)的是小宗.在一般情況下,周天子以嫡長(zhǎng)子繼統(tǒng),眾庶子封為諸侯,歷代的周天子為大宗,這些諸侯就是小宗.諸侯亦以嫡長(zhǎng)子繼位,眾庶子封為大夫,這些大夫?yàn)樾∽?而諸侯則為其大宗.大夫也以嫡長(zhǎng)子繼位,為大宗；眾庶子為士,即小宗.在宗法系統(tǒng)里,諸侯和大夫?qū)嵕哂写笞谂c小宗雙重身份.
由此我們可以看到,大宗和小宗的區(qū)別與貴族等級(jí)里的層層封建是完全合拍的.如果說(shuō)分封制從政治結(jié)構(gòu)方面建立了貴族間的等級(jí)秩序,那么,宗法制則以注入了特定內(nèi)容、貫徹了嶄新原則的宗族傳統(tǒng)觀念使這個(gè)等級(jí)秩序得到穩(wěn)固.文獻(xiàn)和彝銘記載中屢有“宗周”的記載,《詩(shī)經(jīng)·公劉》說(shuō)：“食之飲之,君之宗之.”從宗法系統(tǒng)看,周天子乃是地位最高的宗子.周初,宗法制首先在周天子和諸侯間實(shí)施,以后逐漸及于中、小貴族,以至士與庶民之間,具有了普遍性質(zhì).如此,按照血緣關(guān)系的親疏遠(yuǎn)近就形成了“周天子—諸侯—卿大夫—士”的宗法等級(jí).
以周王為首的姬姓貴族,在整個(gè)貴族階級(jí)中占居首要的地位.但是這并不排斥異姓貴族.一方面,宗法制度的原則,通行于所有的百姓貴族；同時(shí),在姬姓貴族與異姓貴族之間,還要通過(guò)婚姻關(guān)系,結(jié)成親戚之國(guó),用以加強(qiáng)聯(lián)系.這種通婚關(guān)系,是對(duì)宗法關(guān)系的補(bǔ)充.