動物分類學(xué)的研究主要包括以下兩個方面的內(nèi)容.
　　1、種類的鑒別和編目
　　要識別成千上萬種動物,給予其適當(dāng)?shù)拿Q,并在動物王國的“家譜”中按適當(dāng)?shù)捻樞蚺琶?這就是動物分類學(xué)家所做的種類鑒別和編目.目前,動物分類學(xué)家根據(jù)動物的各種特征（形態(tài)、細(xì)胞、遺傳、生理、生化、生態(tài)和地球分布）進(jìn)行分類,即自然分類法,將動物依次分為各種等級.即界、門、綱、目、科、屬、種等七個主要等級.其中種是分類所用的基本單位.每一種動物,都可以給它們在這個等級序列中冠以適當(dāng)?shù)拿Q和位置.如棉蚜、屬于動物界、節(jié)肢動物門、昆蟲綱、同翅目、蚜科、蚜屬、它的學(xué)名為Aphis gossypii Glover；大熊貓,屬于動物界,脊維動物門、哺乳綱、食肉目、大熊貓科、大熊貓屬,它的學(xué)名為Ailuropodamelanoleuca.
　　在上述分類等級中,科學(xué)工作者使用時為了更精確地表達(dá)種的分類地位,還將原有的階元進(jìn)一步細(xì)分,在上述的分類階元之間加入另外一些階元,以滿足科學(xué)工作的需要.因此,在實際工作中,一般采用的分類附元如下：
　　界Kingdom
　　門Phylum
　　亞門Subphylum
　　總綱Superclass
　　綱Class
　　亞綱Subclass
　　總目Superoder
　　目Order
　　亞目Suborder
　　總科Superfamily
　　科Family
　　亞科Subfamily
　　屬Genus
　　亞屬Subgenus
　　種Species
　　亞種Subspecies
　　在上述所有的分類階元中,只有種是客觀存在的,它不僅僅是分類系統(tǒng)中最基本的單元,而且有自己相對穩(wěn)定的明確界限,可以與別的物種相區(qū)別,它是一個繁殖的群體,由占有一定空間、具有實際或潛在繁殖能力的種群組成,而且與其他這樣的群體在生殖上是隔離的.比如,生活在我國長白山、小興安嶺的東北虎與生活在長江流域以南地區(qū)的華南虎,生活的空間是有明確界限的；它們還可與別的物種如：大象、大猩猩、蛇等相區(qū)別.在自然狀態(tài)下,它們之間由于生活區(qū)域的不同而不可能互相生育后代,這就是所謂的生殖隔離.
　　在種類的鑒定工作中,給一個物種定以合法名稱是極為重要的.在國際上目前統(tǒng)一采用的命名法是“雙名法”,是由瑞典生物學(xué)家林奈（Linnaeus）首次創(chuàng)立的,它規(guī)定每一個動物都應(yīng)有一個學(xué)名,而這個學(xué)名由該動物所在屬名的和該動物的種本名組成.如虎皮鸚鵡Melopsittacus undulatus Melopsittacus（鸚鵡）屬名,后一個字undulatus（虎皮的）為種本名,兩者共同構(gòu)成這種動物的合法名稱.“雙名法”的使用使整個生物界的命名從此走上循序的軌道.
　　在一般情況下,研究、區(qū)分和確定動物界中的各個物種、予以命名、加以描述,提供正確認(rèn)識和辨別物種的知識,往往與根據(jù)物種之間的異同,確定所屬的分類階元層次,制定各個物類的分類系統(tǒng)是同步進(jìn)行的.只有給每種動物以合法的名稱,并排以適當(dāng)?shù)奈恢?整個動物世界才會井然有序.同時,為進(jìn)一步研究它們的發(fā)生、發(fā)展過程和起源,以及彼此的親緣關(guān)系打下堅實的基礎(chǔ),也是其他一切動物學(xué)研究工作的基石.
　　2、探索淵源、建立“家譜”
　　動物分類不僅從動物種類彼此間內(nèi)、外部形態(tài)特征上的差異進(jìn)行鑒定、命名,而且重要的是從它們彼此在內(nèi)、外部形態(tài)特征上的相同和相異的程度,來研究動物種與種之間的關(guān)系.從而建立反映它們系統(tǒng)發(fā)展、親疏遠(yuǎn)近的“家譜”——親緣關(guān)系,并能反映它們進(jìn)化的過程和趨向.
　　要說清楚這一問題,就得從物種起源和進(jìn)化談起.大家可知道,物種是如何起源,如何進(jìn)化的呢?是科學(xué)家通過動物化石存留的年代推出的.它們遵循一定的規(guī)律,按照由簡單到復(fù)雜,由低級到高級,由水生到出生的總趨勢,不斷進(jìn)化發(fā)展而來的.生命始于海洋,從三十億年前的化石可見,最早“活”的東西,是一些我們?nèi)庋鄹究床灰姷男〖?xì)胞.一類是藻類,它是最早的植物,另一類是細(xì)菌,它可算是最早出現(xiàn)的動物.在以后漫長的進(jìn)化過程中,單細(xì)胞逐漸演化成大得多的多細(xì)胞生物,例如水母.再后來,又產(chǎn)生了帶硬殼的動物,如貝類、蝦、蟹等.以后逐漸形成具有骨骼的動物（脊椎動物）,最早的是海洋中的魚類,而所有其他具有骨骼的動物,包括恐龍以及人類,都是從魚類進(jìn)化而來的.動物第一次從海洋登上陸地是3.8億年前.當(dāng)時,有些魚類身上的鰭慢慢進(jìn)化成帶腳趾的四肢,當(dāng)這些長腳的“魚”踏上陸地時,一類新的動物——兩柄動物就誕生了.那時候,陸地上已經(jīng)出現(xiàn)了蜘蛛和小昆蟲.在兩棲動物之后,出現(xiàn)了爬行動物.隨著時間的推移,爬行動物中的一部分開始向空中發(fā)展形成會“飛的爬行動物,如翼龍.1860年,德國的一個采石場發(fā)現(xiàn)了有羽毛痕跡的石塊,一年后,整個鳥的骨架被找到了.巖石上的印跡表明,這是一只生活在1.5億年前的鳥所留下的遺跡.這種與恐龍同時代的古鳥,就被稱為始祖鳥.當(dāng)時最早的哺乳類亦出現(xiàn)了.但在6500萬年前,恐龍連同那些巨型的海洋爬行動物突然神秘地滅絕了.至今,這種滅絕原因仍是個謎.不過仍有許多別的動物,歷經(jīng)漫長的歷史年代,不斷變化發(fā)展而存活至今,如我們周圍所見到的昆蟲、魚兒、青蛙、飛鳥、海龜、鱷魚和蛇類.繼恐龍之后,哺乳動物取代了其“霸主”地位,成了當(dāng)時統(tǒng)治地球的動物,經(jīng)過逐漸地進(jìn)化而演變至今天高級的人類.因此,動物學(xué)家依據(jù)動物進(jìn)貨過程中外觀特征的變化及內(nèi)部解剖,生理特征的變化制定了檢索表,它可以反映物種間的親緣關(guān)系.
　　例如,蜘蛛、昆蟲、蚯蚓、鯉魚、眼鏡蛇、青蛙、丹頂鶴和華南虎,它們之間的異同見下列檢索表.
　　A、具有真正的脊索（脊索動物）…………………………………………………………D
　　沒有真正的脊索（無脊椎動物）………………………………………………………………B
　　B、身體各節(jié)分工不明顯,由許多環(huán)節(jié)組成……環(huán)節(jié)動物門（蚯蚓）身體各節(jié)具有真正的分工,由頭部、胸部和腹部組成……C
　　C、有三以足和二對翅…………………………………………………………………………昆蟲綱（昆蟲）
　　有四對足,沒有翅……………………………………………………………………………………蛛形綱（蜘蛛）
　　D、完全用鰓呼吸,以鰭運動,終生生活在水中……………………魚綱（鯉魚）
　　主要用肺呼吸,部分動物在生長的某個時期用鰓呼吸,以五趾形附肢運動（至少在成體時）,至少在成體階段生活在陸地上……………………E
　　E、變溫動物……………………………………………………………………………………F
　　恒溫動物………………………………………………………………………………………………G
　　F、具有中腎：大腦具原腦皮；體名受精,卵無羊膜,指（趾）端無
　　爪,皮膚裸露……………………………………………………………………………………兩棲綱（青蛙）
　　具有后腎；大腦具新腦皮層；體內(nèi)受精,產(chǎn)羊膜卵；指（趾）端
　　有爪,體表被覆角質(zhì)鱗片………………………………………………爬行綱（眼鏡蛇）
　　G、體表被羽,皮膚缺乏腺體；雙重呼吸,具氣囊,以鳴管發(fā)聲；
　　卵生,有撫育幼雛的本能……………………………………………………鳥綱（丹頂鶴）
　　體名被毛,皮膚腺發(fā)達(dá),非雙重呼吸,不具氣囊,以聲帶發(fā)
　　聲；胎生,哺乳……………………………………………………………………哺乳綱（東北虎）
　　從上面的檢索表中可以看出,蚯蚓、蜘蛛、昆蟲三者的親緣關(guān)系較近,其中蜘蛛與昆蟲關(guān)系更為密切；在其余的幾種動物中,青蛙和蛇的關(guān)系比它與丹頂鶴和東北虎的關(guān)系更為近緣.