小天體（比如巖石或金屬質(zhì)的小行星）是靠電磁力或者說靠本身材料的強(qiáng)度來維持天體結(jié)構(gòu)完整,它的形狀大都不規(guī)則.大天體是靠萬有引力維持其結(jié)構(gòu)完整的,萬有引力的等勢(shì)面為球面,所以大天體的形狀基本是球形（高出球面成為高山,低于球面則成為溝谷或盆地）.但萬有引力不是萬能的,在比較小的范圍內(nèi),比如地球表面某一條山脈的范圍里,巖石的強(qiáng)度抵抗著引力,使山脈本身沒有被引力壓平（當(dāng)然也有例外的時(shí)候,比如山崩、滑坡）,這種局部的高低可以理解為天體外形的不規(guī)則.當(dāng)然,如果這個(gè)天體是液態(tài)的而且不自轉(zhuǎn)、不公轉(zhuǎn),那么它就會(huì)是一個(gè)完美的球形.
另外還有一種效應(yīng)打破萬有引力的球?qū)ΨQ,那就是天體的自轉(zhuǎn).它會(huì)造成天體的赤道膨脹（赤道半徑大于兩極半徑）,使天體最后形成一種兩極稍扁、赤道略鼓的橢球體.所有自轉(zhuǎn)的天體都是這樣.