楊振寧是1922年10月1日生于安徽合肥（后來他的出生日期在1945年的出國護(hù)照上誤寫成了1922年9月22日）.他出生不滿周歲,父親楊武之考取公費(fèi)留美生而出國了.4歲時(shí),母親開始教他認(rèn)方塊字,1年多的時(shí)間教了他3千個(gè)字.楊振寧在60歲時(shí)回憶說：'現(xiàn)在我所有認(rèn)得的字加起來,估計(jì)不超過那個(gè)數(shù)目的2倍.'
1928年楊振寧6歲的時(shí)候,父親從美國回來,一見面就問他念過書沒有?他說念過了.念過什么書?念過《龍文鞭影》.叫他背,他就都背出來了.楊振寧回憶道：'父親接著問我書上講的是什么意思,我完全不能解釋.不過,我記得他還是獎(jiǎng)了我一支鋼筆,那是我從來沒有見過的東西.'
楊振寧讀小學(xué)時(shí),數(shù)學(xué)和語文成績都很好.中學(xué)還沒有畢業(yè),就考入了西南聯(lián)大,那是在1938年,他才16歲.1942年,20歲的楊振寧大學(xué)畢業(yè),旋即進(jìn)入西南聯(lián)大的研究院.兩年后,他以優(yōu)異成績獲得了碩士學(xué)位,并考上了公費(fèi)留美生,于1945年赴美進(jìn)芝加哥大學(xué),1948年獲博士學(xué)位.