公元97年,甘英出使大秦（東羅馬帝國）,這是古代中國人最遠(yuǎn)的一次西行探險(xiǎn).然而甘英一行到達(dá)波斯灣而未能繼續(xù)西行,望洋興嘆一番,只得失望而歸.關(guān)于甘英望海止步的原因歸納起來有四種說法：第一種說法認(rèn)為,是甘英缺乏探險(xiǎn)家的勇氣；第二種說法認(rèn)為,是安息（波斯）商人為了自己的利益有意欺騙甘英；第三種說法認(rèn)為,是當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)亂阻止了甘英西行的腳步；第四種說法認(rèn)為,是有關(guān)海妖的可怕傳說影響了甘英的決策.
強(qiáng)調(diào)甘英本人責(zé)任的還是一些歷史上的大學(xué)者,如康有為就認(rèn)為甘英膽小怕死,缺乏探險(xiǎn)家的氣質(zhì).在康有為的筆下,中國近代文明的不發(fā)達(dá)都與甘英的怯弱有關(guān).現(xiàn)代史學(xué)家范文瀾也有康有為這樣的觀點(diǎn).
大多數(shù)的人還是強(qiáng)調(diào)安息人欺騙了甘英,正是安息人的嚇唬人生地疏的甘英一行,才促使甘英轉(zhuǎn)而東歸,使自己的事業(yè)半途而廢.他們認(rèn)為,康有為對甘英的指責(zé)未免太過分了,因?yàn)楦视⑹前喑暑I(lǐng)的有"不入虎穴,焉得虎子"舍身精神的36位壯士之一,而且從中國龜茲直到波斯灣邊的西行路線也是甘英探險(xiǎn)開辟的,一味強(qiáng)調(diào)甘英的責(zé)任不公平的.那么,當(dāng)時(shí)的安息商人為什么要阻攔甘英去羅馬呢?這是和古代絲綢之路分不開的.中國和羅馬是絲綢之路的起點(diǎn)和終點(diǎn).處在中、羅之間的安息商人壟斷了中羅之間的貿(mào)易,靠轉(zhuǎn)手絲綢買賣獲取暴利.中、羅兩國都想擺脫安息商人的壟斷,直接絲綢和珍寶的交換貿(mào)易,甘英出使西行也有這方面的考慮,這正中安息商人的要害,因此他們想盡辦法,編出謊話欺騙甘英一行,甘英他們受到安息商人欺騙,又得不到充足的設(shè)備和必備的糧食,就只能返回.
持戰(zhàn)亂說的人認(rèn)為：即使甘英受了安息商人的欺騙,放棄了從海路進(jìn)入羅馬的打算,還有其它陸路可進(jìn)入羅馬.他為什么沒嘗試其它陸路路線?因此,有人推測,安息當(dāng)時(shí)出現(xiàn)內(nèi)亂,與羅馬關(guān)系又不好,陸路交通又不順利,所以他中止了西去羅馬的打算.
更為傳奇的說法就是"海妖"說了：安息商人并沒有有意欺騙甘英,他們把當(dāng)時(shí)頗為流行的希臘神話中的"海妖"傳說,如實(shí)地告訴了甘英一行,甘英的隨行聽了這動人而可怕的傳說,加上又遠(yuǎn)離故土多年,思鄉(xiāng)心切,放棄了冒險(xiǎn)的念頭,只好失望而歸.希臘神話"海妖"確實(shí)太離奇了：據(jù)說在波斯灣的一個(gè)海島上,居住著一群海妖,這些海妖樣子像鳥,卻有女人一般的嫵媚和風(fēng)韻.她們就會展示自己的歌喉和美麗的身材,歌聲能使船員著迷,船員們會不由自主地上岸聽她們唱歌,聽著聽著,就會迷醉而死.古希臘有一個(gè)名叫奧得修斯的英雄凱旋而歸,路上要經(jīng)過這個(gè)神密的海島,為了阻止手下士兵受到海妖歌聲的誘惑,他把每個(gè)士兵的耳朵用東西堵上了,而自己對海妖的歌聲也充滿好奇,只能命令士兵把他綁在船的桅桿上.于是,他們劃槳而行,經(jīng)過海妖居住的海島時(shí),果然傳來了美妙的歌聲,這位英雄被歌聲迷惑,大喊著讓手下人給他松綁,送他到島上聽歌,但他的士兵根本聽不到他在說什么,只顧一個(gè)勁地往前劃,終于走過這個(gè)可怕的地方.由于當(dāng)時(shí)人的地理知識非常有限,安息人也確實(shí)看到許多船只入海而永遠(yuǎn)沒有回來,便以為是被這種海妖迷走了.所以他們也許出于好意,用這個(gè)傳說勸阻了甘英一行.