湖泊是由湖盆、湖水和水中所含物質(zhì)——礦物質(zhì)、溶解質(zhì)、有機(jī)質(zhì)和水生生物等組成的統(tǒng)一體.
湖泊的形成有多種多樣形式,像黑龍江省風(fēng)景秀麗的鏡泊湖,它的形成是由于火山噴出的巖漿碎石堵塞了牡丹江的河道,在河的上游形成的.有的湖泊是由于地勢(shì)低洼積水而形成的,如無(wú)錫的太湖.有的湖泊是由于地殼運(yùn)動(dòng)形成的,如青海湖.有的湖泊原來(lái)是海的一部分,后來(lái)由于泥沙把大片水域與大海隔離形成的,如杭州的西湖.
湖泊是在一定的地理環(huán)境下形成和發(fā)展的,并且與環(huán)境諸因素之間進(jìn)行著相互作用和影響.但是,不論湖泊是怎樣形成的,它都必須具備兩個(gè)最基本條件：一是洼地即湖盆,二是湖盆中所蓄積的水體.
湖盆是湖水賴以存在的前提,而湖盆的形狀和特性不僅可以直接或間接地反映湖泊是怎樣形成和演變的,而且在很大程度上還決定著湖水的物理化學(xué)性質(zhì)和生物種類.因此在地理學(xué)中通常以湖盆的成因作為湖泊分類的主要依據(jù).近年來(lái)在湖泊分類時(shí)又考慮到致使湖盆積水的主導(dǎo)因素,因?yàn)橹挥蟹e水的洼地才稱為湖泊.