考古和文獻記載說明,至少在四五千年之前,中國的文字——漢字,已經誕生并日趨成熟了.關于漢字起源的歷史,基于現存的古代文獻記載和現已得到確認的考古發(fā)現,至少有四五千年的歷史了,而漢字起源的歷史就是中國古代文明的開端歷史,所以通常我們說中華民族有5000年文明史.
中國的文字從出現至今,已經歷了早期的圖畫文字、甲骨文字、古文、篆書、隸書、楷書、行書、草書,以及印刷術發(fā)明后為適應印刷要求而逐漸派生出來的各種印刷字體等漫長的發(fā)展歷程.其中,甲骨文字被人們看作是中國最早的定型文字.
甲骨文
19世紀后期,在河南安陽,農民在耕地時偶爾發(fā)現了甲骨的碎片,他們把這些甲骨作為龍骨賣到藥房.1899年,古文字學家劉鄂在別人所服的中藥中,發(fā)現了這種上面刻有古文字的甲骨,便開始了收集研究工作.
甲骨文字是商朝后期寫在或刻在龜甲、獸骨之上的文字,其內容多為"卜辭",也有少數為"記事辭".因為那時人們用被灼燙過的甲骨上的紋絡來判斷事物的吉兇.占卜完畢,就將占卜的時間、人名、所問事情、占卜結果,以及事后驗證刻在上面,形成了具有明顯特征的甲骨文.
甲骨上的文字,有刀刻的,也有朱書墨書的.刀刻的甲骨文字有的填滿朱砂,其字體與今不同,因此難以辨認.現已發(fā)現的甲骨文字有四五千個.經過文字學家和考古學家們的分析、判斷,能夠辨認的已近兩千.這些甲骨文字,多為從圖畫文字中演變而成的象形文字,許多字的筆畫繁復,近似于圖畫,而且異體字較多.這說明中國的文字在殷商時期尚未統一.
另一方面,甲骨文中已有形聲、假借的文字,從而說明文字的使用已經有了相當長久的歷史.
金文
繼甲骨文之后出現的漢字書體就是金文.由于這種文字多鑄于各種青銅器上而得名,也稱為鐘鼎文或青銅器銘文.至今所見最早有銘文的青銅器,為商代中期以后之物,銘文都很簡單,文字書體近似于甲骨文.最有代表性的是西周的青銅器銘文.金文還載于各種彝器、樂器、兵器、度量衡器、鑄幣、銅鏡和金屬印章之上.其中以彝器之上載文數量最多.各種器物上的文字,較之甲骨文長且完整,字數少者數十字,多者數百字.例如西周前期的大盂鼎就載字二百九十一個.
大篆和小篆
篆書又分為大篆和小篆,是漢字書體發(fā)展史上的重要階段.小篆較之大篆,形體筆畫均已省簡,而字數日增,這是應時代的要求所致.從古文到大篆,從大篆到小篆的文字變革,在中國文字史上具有劃時代的意義,占有重要地位.
隸書
隸書始為秦朝程邈所作.程邈本為秦朝縣之獄吏,因得罪于秦始皇而被投入云陽獄中.他在獄中苦心凝思十年,損益小篆,作隸書三千字,上之始皇.始皇采納用之,遂拜其為御史.當時隨著社會的發(fā)展,政務多端,文書日繁,記錄事務單用小篆已深感不便,迫切需要一種比小篆更為省簡、規(guī)范的文字,以便于書寫和鐫刻.由于當時改簡小篆為社會急需,勢在必行,致使隸書這一比小篆規(guī)范得多的新的字體應運而生,得以面世.
楷書
楷書,又名真書、正書、今隸.楷書之"楷"者,法也,式也,模也.草書之名出于草率、草稿,楷書之名則反之.雖然篆書和隸書也有草寫者,以此而論,其工整者亦可謂之為"楷",但這里所說的楷書,是指自成一體、現在通用的"楷書"而言,如歐陽詢、柳公權等碑帖的字等.關于楷書的首創(chuàng)者,眾說不一.因為魏、晉、南北朝幾百年來的文字,是隸書中的八分與楷書筆意錯雜時期.比較一致的說法是由東漢王次仲所創(chuàng).現存實物中,只有魏時期鐘繇的“賀克捷表”的法度可稱為楷書之祖.鐘繇堪稱中國歷史上第一個楷書書法家.今天的楷書,其筆畫端莊,是由古隸之方正,八分之遒美,章草之簡捷等脫化、演變而來的（注：章草指“用于章程文書之上者”,是由八分隸再簡約其點畫,以便于書寫之字體）.從三國時期鐘繇作“楷書”起,這種字體一直沿用至今,被視為標準字體而為世人所喜愛.
行書
行書,是介于楷書與草書之間的、運筆自由的一種書體,這是后漢穎川劉德升所造,即正書之變體,務從簡易,相間流行,故稱之"行書".自晉迄今,行書用處最大,用得最廣,一般性書寫幾乎均用之.
草書
草書,又稱破草、今草,由篆書、八分、章草,沿襲多種古文字變化而成.草書本于章草,而章草又帶有比較濃厚的隸書味道,因其多用于奏章而得名.章草進一步發(fā)展而成"今草",即通常人們習稱的"一筆書".今草字中的大部分均章草或行書趨于簡捷者.漢字發(fā)展到草書一體,已近完美無暇.唐朝之后,雖又出新體,即張旭之“狂草”,但狂草寫出來他人多不能識,只能作為供人們欣賞的藝術品,而失去了它作為記載和傳播信息的文字的作用.鑒于此因,草書難以再向前發(fā)展.文字的發(fā)展只能另辟新徑,沿著新開辟的方向——印刷字體演進了.
象形字
象形字源于繪畫,容易辨認,易于區(qū)別.如“人、目、山、火、木、魚”等等.“元”是開始或第一的意思.“旦”是一個象形字,表示太陽從地平線上升起.我國殷商時代的青銅器上就有“旦”的象形字了.最早的漢字像畫的畫兒,如“月”字,多像彎彎的月牙；如“山”字,多像偏山,上頭還有三個高高的山尖.
會意字
會意字是由兩個或兩個以上的漢字組成的漢字,它的意義往往就是它包含的幾個漢字的意義組合成的.比如：“明”是由“日、月”兩個字組成的,因為“日、月”都是能發(fā)光、明亮的東西,所以,“明”也就是“光亮、明亮”的意思；像大家學過的“尖”也是如此,上面“小”,下面“大”,可不就是“尖”嗎?最有意思的,還要數“淚”字,它是由“水”和“目”兩個字組成,“目”中的“水”,就是眼淚.
形聲字
用形旁和聲旁組成的字,就叫形聲字.由于古今字音、字形的變化,今天形聲字聲旁的表音作用已十分有限,但適當利用這有限的作用還是必要的.因為漢字是表意性的文字,字形不能直接標示字音,除了需要依靠拼音字母來注明字音外,聲旁也可以幫助提供字音信息.